Алистер заметил, как пространство вокруг начало стремительно темнеть, лес и небо исчезли во мраке, будто тьма накрыла поляну туманным куполом; только ворон продолжал летать под чёрным сводом. Костёр остался единственным источником света.

— Так разговор пойдёт более приватно, да? — ухмыльнулась женщина.

— Ты ведьма!

— Меня ль дерзнул назвать ты ведьмой? Не оскорбляй Богиню, не гневи Богов, человек.

— Я уже слышал эту фразу, женщина. Тебе не следует меня пугать, я закалил свой дух. — Алистер старался сохранять позицию нападающего в разговоре.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. — ухмыльнулась собеседница.

— Ну тогда хватит разговоров!

— А вот тут не торопись, человек. Твоя жизнь и так столь коротка, что мне моргни ‒ и тебя нет. Я жду Кощея, он иглу готовит новую и скоро должен принести.

— Прошлая игла подвела тебя, доставшись в награду другому человеку.

— Ага, так ты и об этом знаешь? — черноволосая вскинула брови. — Экий умный арий! Мне вот было интересно, кто же смог извлечь иглу Кощея из тела жертвы? Ты? Ну уж нет. Ответь мне, паладин, кто на сё способен был?

Алистер коротко посмотрел на летающего в небе ворона, подсвеченного огнём костра, и мигом вернул взгляд на женщину. Только он приготовился отвечать, как собеседница опередила его.

— А–а–а, — женщина вслед за паладином посмотрела на ворона, — так значит, эта сучка всё же бросила мне вызов. Как же неприятно, когда такие существа становятся на моём пути. — тон женщины сменился на брезгливый. — Дочери Ве́леса ‒ глупейшая ошибка мудрейшего из нас. Знала я, что одна такая по лесу бродит, но не думала, что она окажется столь дерзкой и безрассудной. — черноволосая вернула взгляд на Алистера. — А ты зачем ей сдался?

— Она осознала, что за зло ты привнесла в наш мир. — паладин поспешил выстроить линию защиты. — Это она провела меня тем путём, что привёл меня сюда.

— На заклание? — женщина запрокинула голову и громко рассмеялась; паладин увидел, как в открытой ране на шее ходит кадык. — И ты, наивный человек, решил, что она помогает тебе из сердобольных побуждений?

Вопрос женщины нанёс сильный удар по позиции Алистера, она усиливала давление.

— Она знает, что ты опасна для неё также, как и для меня.

— Глупец. Что по–твоему я могла ей сделать, не перейди она мне дорогу? Мне бы не было до неё никакого дела.

— Зато она знала о твоих планах и жизни тысяч людей для неё не пустой звук.

— Да ты прям искришь фанатичной глупостью, паладин. Дочери Велеса слишком мудры и эгоистичны, чтобы просто так стараться для кого–то. У неё есть план, несчастный, и ты стал его частью. Хотя, — женщина небрежно наматывала чёрную прядь на палец, — у меня есть предчувствие, что ты отнюдь не часть, а главный и единственный его исполнитель.