– Мертвы. Оба.

– Надо достать.

– Ну, уж нет. Я не полезу туда, – проворчал старик, потихоньку отодвинулся от края, глянул на принца и, оправдываясь, добавил: – не под силу мне, да и вам скорей надо к лекарю.

– В ближайшем селении скажешь людям, чтобы достали тела и привезли во дворец. Я дам денег. – Принц хотел вынуть кошель, но старик остановил его:

– Потом-потом, не тревожьте руку, ваше высочество. Всё сделаю, как приказано, а сейчас надо в карету, да поскорее к доктору.

Виолет поднялся и, пошатываясь, побрёл к дороге. Кучер взял оба меча и засеменил следом.

Император сидел в своём кабинете, глядя в одну точку. Неужели это правда, и жизнь его в руках этого подонка? Меерлох прислушивался к своему телу, действительно ли он болен? Как быть? Первый путь – выполнить все условия Кутроха, получить противоядие, а там можно будет подстроить зятьку преждевременный уход из жизни. Ильберточка останется вдовой и выберет себе другого мужа, хоть и Виолета макрогальского. Но Кутрох может обмануть и даже, скорее всего, обманет. Что тогда? Смерть. Империя и любимая дочь в руках страшного человека… Надоедливые образы теснились перед мысленным взором: собственные похороны, перекошенные лица супруги и дочери, торжествующий племянник. Не сразу Меерлох понял говорившего ему что-то секретаря:

– … Виолет без сознания, его осматривает врач… Тело пока не привезли. – Увидев рассеянный взгляд императора, секретарь понял, что его не слышат. – Ваше Императорское Величество!

– Какое тело? Повтори внятно, что случилось?

– Со слов кучера, отвозившего макрогальского гостя в порт, известно следующее, – начал снова секретарь, – Его Высочество Кутрох нагнал их карету, желая убить принца. Во время боя нападавший сорвался с обрыва в море и разбился…

– Где? Какой ещё обрыв! – вскочил со своего кресла Меерлох, – он утонул? Его ищут?

– Кучер сказал, что крестьяне обещали найти тело и привезти во дворец.

– Крестьяне… Все с ума сошли что ли? Срочно выслать гвардейцев навстречу. У Кутроха очень важная склянка с жидкостью. Если при нём не окажется, пусть обыщут крестьян. Вопрос жизни! Ты понял? – закричал император и вслед спешившему к двери секретарю добавил: – Осмотреть покои Кутроха, может быть, он не носил с собой. Всё, что найдут, срочно ко мне!

Оставшись в одиночестве, Меерлох сдавил голову руками. Боль нарастала. Неужели началось? Как быть? Только бы найти противоядие. Гибель племянника вызывала противоречивые чувства. Ильберта спасена, но это второе или даже третье. Кому известно как принимать противоядье, и надо ли это делать? Действительно Кутрох убил его этой царапиной, или запугивал, желая добиться своих целей? Надо к доктору! теперь уже нет опасений, что он в сговоре отравителем. Да! Ещё арестовать и допросить всех людей племянника. Призвав порученца, Меерлох отдал новые приказания. Надежда узнать что-то о яде мала, но вдруг дознаватели нападут на след того, кто изготовил племяннику это зелье. На месте порученца возникла супруга. Образ её расплывался, император тёр глаза и всматривался в лицо жены, она раскраснелась, говорила возбуждёно: