Землю покрывал толстый слой каменной крошки. При каждом шаге пыль клубами вздымалась едва ли не до колен и стремительно оседала на брюки и обувь.

Куда ни глянь, разрушенные дома. Несколько улиц всего за считанные минуты были буквально стёрты с лица земли.

Со сжимающимся от ужаса сердцем Корнут осторожно обходил торчащие из пыли человеческие и конские части тел, каким-то чудовищным образом поглощённые почвой. Засмотревшись на завывающую от горя женщину, склонившуюся над бездыханным детским тельцем у грязно-серой кучи обломков, он едва не споткнулся о чью-то голову. В самый последний момент заметил торчащую из пыли макушку и, непроизвольно вскрикнув, отскочил в сторону.

Что за монстр сотворил такое?!

Крики, рыдания, проклятья, стенания траурной мелодией смерти заполонили округу, вселяя в душу невыносимую тоску. Она липла к коже, проскальзывала вглубь сознания, гнездилась в самых дальних уголках памяти, и от неё уже было не избавиться просто так, не утопить в вине, не приглушить светскими беседами, не забыться от неё сном.

Куда ни глянь — смерть и искажённые страданием и невосполнимым горем лица.

Совсем рядом, у очередного разрушенного жилища, громко ревел мальчуган лет трёх, тянул ручонки к развалинам, отчаянно зовя маму, которая, скорее всего, его уже не услышит. Навстречу Корнуту ковылял мужчина, поддерживаемый совсем юной девчушкой с перепачканным пылью и орошённым слезами лицом. Несчастный успокаивал дочь, обещал, что всё наладится, что ещё есть надежда. Мать могла выжить, а сестрёнка — успеть выбежать из дому и, возможно, сейчас где-то прячется или затерялась среди толпы.

Корнут с трудом поборол желание зажать уши, чтобы не слышать больше голоса мужчины, пронизанного безнадёгой и болью. Тот наверняка лгал и себе, и девчонке. Знал, и всё равно лгал. Просто потому, что так легче, просто потому, что даже слабая надежда куда лучше, чем безысходность… А не то можно сойти с ума.

У ещё одного обрушенного дома выстроилась длинная шеренга: гражданские перекидывали друг другу каменные глыбы, старательно расчищая завал. Корнут не смог пройти мимо и застыл, наблюдая за монотонной работой спасателей. В какой-то момент полицейский, забравшийся на обломки, вытянул вверх руку и сжал кулак.

Гомон разноголосой толпы мгновенно стих.

Подойдя ближе, Корнут с трудом разобрал слабый крик, что доносился из-под камней.

— Слышу! — выкрикнул полицейский.

Снова яростно застучали молоты и кирки, раскалывая неподъёмные куски камня. Людская цепь тут же ожила, загалдела, продолжила передавать булыжники позади стоящим «звеньям», функционируя невероятно слаженно, словно единый организм.