— Не может быть! — Бакинский взорвался.

— Он открыл глаза, — продолжила, собравшись, медсестра, — вздохнул тоскливо так, тоскливо, сказал одно лишь слово «влип», и сердце остановилось.

— Немедленно электрошок! — Бакинский ринулся в палату, и там работа закипела.

Но все старанья были впустую. Ни что не помогло. Бакинский вышел в коридор, где ждал его Дикообразцев, закурил и, отвернувшись в сторону, сказал:

— Да, этот сэр напрасно плакальщиков не присылает…

А к нему уже спешила другая медсестра:

— Там объявился… то есть, вернулся Охламович, — губы ее дрожали и были как измазаны черникой.

— Как вернулся?! — сорвался с места доктор, и его шаги запрыгали по лестнице, спускаясь на первый этаж.

Дикообразцев хотел пойти за ним, но что-то его остановило и повлекло в палату к Слюняеву. Худое лицо умершего киноведа казалось более живым, чем было при жизни. Во всяком случае такого румянца Александр Александрович не видел на щеках Слюняева ни разу. Впрочем, лицо его Дикообразцева интересовало слабо. Поэтому румянцу он даже не удивился. Взгляд Александра Александровича искал, конечно, перстень.

И — не было! На правом указательном пальце Слюняева от перстня осталась лишь полоска светлая незагоревшей кожи.

Дикообразцев растерянно смотрел на эту полоску и слышал удушливый запах чеснока. Такой знакомый. И отдающийся в душе волнением, предчувствием недобрым, испугом.

Пытаясь отделаться от наважденья, Дикообразцев пустился догонять Бакинского, которого нашел уже в травматологической палате у койки, на которой полулежал весь запыленный Охламович с кровоподтеком у виска.

— …где был, где был! — с ненавистью повторял вопросы Охламович. — Где был, там больше нет меня. И слава Богу! Я здесь. Вы, что ли, недовольны?

— Но… — не сразу как-то нашелся Бакинский, — насколько понял я, вас эта девушка — Оксана, кажется? — позвала для какого-то чрезвычайно ответственного дела. Она ведь говорила, что от вас зависит судьба других людей. И очень многих… Я видел, как эта Оксана обрадовалась, услышав, что вы согласны. На ее лице такое счастье засветилось, словно невеста дождалась моряка, объявленного погибшим и много раз уже оплаканного. То есть, вы где-то там были нужны чрезвычайно… И вот вы здесь. Так скоро… Вы что, успели все сделать?

Охламович с досадой чертыхнулся, утер ладонью губы и сказал:

— Считайте, вам повезло, что вы не разобрали, о чем у нас с Оксаной этой шла речь, о чем она меня просила, на что толкала! — он говорил со злостью. — Мне, будет вам известно, предложили такое, на что никто из умных людей не согласится!.. Я поначалу-то решил, что все это — шутка, хохма какая-нибудь или новое какое теле шоу. Естественно, с призами, спонсорами, ну, и так далее. То есть, как и положенно… Так нет же! Оказалось, все вправду и всерьез! И я обязан буду из года в год пешком слоняться по степям, хрен знает, в каком столетье, скрываться от погонь, носить прямо нищенские отрепья, питаться только пресным хлебом да медом с кислым молоком, без женщин жить, без… И знаете, все это во имя чего? Скажу, вы не поверите!.. Во имя какого-то кольца, которое обязан кто-то постоянно носить на пальце! Вы представляете?.. Меня все убеждали, что если кольцо не будет ни на чьей руке, то мир изменится, и люди станут другими. А кто на палец его наденет — без разницы. Ну абсолютно! Но тот, кто согласится на это, получит чужое имя, а о своем забудет… Нет, надо же такое придумать! Под именем чужим, без снимков в газетах, без интервью по телевиденью и встреч в Доме кино — страдать и маяться? А меня за это, прошу заметить, могли бы и убить. Ведь там, куда попали мы с Оксаной, жизнь оборванцев и в грош не ставят. Мне так и сказали две другие полоумные девицы, к которым меня Оксана привела. «Вы, — говорят, — идете на великий подвиг и великие мученья ради будущих поколений. Едва ли при жизни вас оценят толком, зато лишения вам выпадут такие, какие не каждый осилить сможет. И жизнью рисковать вам предстоит почти что ежедневно. Но с вами кольцо…». На кой мне хрен кольцо? А уж тем более — слюнявая благодарность в будущем!