А его выбор в качестве адресата герцога Кларийского вполне объясним. Арриньо последние годы внимательно присматривался к нашим политикам, военным и другим влиятельным лицам. Он склонялся к кандидатуре Артура Шелдона, герцога Санджарского, известного не только своими баснословными богатствами – номер один в рейтинге галактики, – но и меценатством. Август Маккинби шел в списке Арриньо третьим, исключительно по причине молодости. Но когда выяснилось, что Август и так по уши замешан в истории с Вальдесом, с сектой, кроме того, его помощник – бывший разведчик-нелегал, работавший в Эльдорадо, – Арриньо просто воспользовался шансом.

Август все это прочел, и не в линзах, а с наладонника. Прочитал медленно и внимательно. Потом сложил наладонник.

– Доктор Вальдес, – произнес Август таким тоном, что все замолчали. – Прямо сейчас, в ходе совещания, мы поддерживали прямой канал связи с Эльдорадо. Ваш бывший соратник Алехандро Арриньо опровергает вашу версию о перевороте. Вы покинули страну, потому что обвиняетесь в убийстве и оказали сопротивление при аресте.

Вальдес остолбенел. Думаю, не только мне было заметно, что он действительно ошарашен.

Честно говоря, я сама не ожидала, что Август зайдет вот так прямо в лоб.

– Я? В убийстве? Но, простите, кого же я убил?

– Шерман Аленс, гражданин Федерации Земля.

Вальдес изумился еще больше:

– Разумеется, я был знаком с ним… Простите, – он потер лоб ладонью. – Он исчез за несколько недель до переворота. Я полагал, что он вернулся на родину. Странно, конечно, он не должен был исчезать так внезапно, вот буквально вчера я с ним говорил, я даже помню, где мы с ним встретились и что ели на ужин… Больше его никто не видел. Но я помню, что перед тем точно так же, внезапно, исчезла Долорес Кастро, которую мы все теперь знаем как леди Берг. Я полагал, что произошло нечто опасное, и Аленс эвакуировался… да, это термин вашей разведки. Значит, его убили…

– Как показало следствие, Шерман Аленс встретился с вами накануне в «Камышовой лодке», – сказал Август. – Наутро он вышел из дома как обычно, в то же время, в какое уходил на работу. Отыскали свидетеля, который знал, что Шерман Аленс поехал не на работу, а на встречу с вами.

– Но… – Вальдес хохотнул изумленно. И в следующий миг он посерел, лицо вытянулось, а глаза раскрылись. Он тут же спохватился, отвел взгляд, но не смог побороть предательскую мимику. – Проклятье… – приложил пальцы к губам, извинился: – Дамы, простите. Сеньор Маккинби, я не убивал Шермана. Мы были друзьями… насколько это вообще возможно. Друзьями с оговорками. Я знал, что он разведчик. Знал, что наши с ним отношения, во-первых, не его личный выбор, а приказ командования, а во-вторых, не навсегда. И что он не дружит, он обрабатывает меня в интересах своей страны. С другой стороны, я тоже иногда решал через него кое-какие проблемы. И в тот вечер я хотел подбить его на некую авантюру… нет, никакого вреда для вашей страны. Абсолютно никакого. Возможно, вы от этого даже выиграли бы. О господи… – пробормотал он и закрыл лицо ладонями. – Простите. Я не каждый день слышу, что моего друга убили, тогда как я полагал, что он жив, и даже думал, как бы его разыскать, мои нынешние связи это позволяют, я даже встречу распланировал…