Но вот однажды летом та девочка – она выросла, и ей было уже пятнадцать лет – пошла на свое тайное место в лесу и встретила там незнакомца, человека с волосами шелковистыми, как крылья бабочек, и с глазами медового цвета. В солнечных бликах под ветками деревьев девушка заметила, что он не отбрасывает тени, и ее сердце забилось часто-часто, но она, набравшись храбрости, улыбнулась незнакомцу и решительно поздоровалась.

– Ты ведь один из них, да? – сказала она. – Ты из Скрытного народца.

Он усмехнулся:

– Ты слишком любопытна.

Девушка кивнула:

– Моя нянюшка всегда говорит, что я задаю слишком много вопросов. Но откуда же я узнаю, если не буду спрашивать?

– О чем? – спросил незнакомец.

– Обо всем, – ответила девушка.

Незнакомец рассмеялся.

– Вот это характер! – воскликнул он. – Прямой. Бесстрашный. Что ж, малышка, я, пожалуй, научу тебя всему, обещаю. Но есть вещи, которым я могу тебя научить, только если ты мне доверишься. Готова ли ты на это? Доверишься мне?

Снова кивнула девушка. «Обещаю», – сказала она.

– И никому не говори, что я здесь. А если скажешь, то никогда больше меня не увидишь.

– Обещаю и это. А теперь учи меня! – сказала девушка.

В то лето она ходила в лес каждый божий день и каждый день встречалась с незнакомцем. Он рассказывал ей истории, учил ее песням, и они целовались в тени буков. Девушка была так счастлива, что не знала, как скрыть свою радость, однако помнила, что ни с кем в деревне не должна она говорить об этом. Если бы только кто-то узнал, что она встречается со Скрытным народцем, для нее все было бы кончено – и для ее возлюбленного тоже.

Одна только няня заподозрила неладное. Она видела розы, расцветающие на щеках у девушки, видела искорки в ее глазах, и не так уж стара она была, чтобы не распознать Любовь в лицо. Как-то раз она тайком отправилась в лес следом за девушкой и увидела, что та сидит на земле и разговаривает с кем-то нездешним. Женщина вмиг поняла, что произошло, и с криком выскочила из укрытия, громко крича и предостерегая девушку…

Человек без тени повернулся на звук няниного голоса, и в тот же миг девушка увидела, как его лицо стало меняться, кожа потемнела, а тело закрутилось, будто завиток дыма, когда он опустился на колени на лесную траву. Девушка вспомнила, что Скрытный народец может превращаться в пчелиный рой, и закричала от страха, когда кожа ее возлюбленного начала кишеть и вмиг скрылась под толстым слоем пчел, сплошь покрывших его, как живые доспехи. Пчелы вырывались из-под манжет, вылетали из отворотов на сапогах. Девушке показалось, что перед ней стоит не живой человек, а просто многое множество пчел – а потом они устремились в небо, и скоро ничего не осталось, кроме смятой одежды да отдаленного жужжания.