— Проклятье! — закричала Антайо друзьям, и те поняли, что думают об одном и том же. — Райдек, Синди! Не тормозите! Быстро вперед!

Едва они сорвались в бег, и дорожное полотно под ними всколыхнулось, как на волне, и выбросило струю грохота, в один миг заложившую уши. Равномерный гремящий звук наполнил округу, а голову внезапно сдавил невидимый обруч. Боль проникла глубже и, пустив корни, поселилась где-то в районе лба.

Во всей этой какофонии главенство перешло барабанному стуку. Он становился все ближе, но у ребят не было желания проверять, что это такое. Громкий ломаный треск резанул по слуху, и заставил остальные звуки померкнуть в нескончаемой агонии. Дрожащие кирпичики стен по обеим сторонам прошлись тонкими вензелями трещин, и посыпавшаяся с новоиспеченных ран галька с шипением стекла вниз. Песчинки затанцевали на измученном полу, неминуемо раздираемом черными изогнутыми лучами.

Неожиданно раздался грохот, и что-то тяжелое обрушилось, выпустив в спины ребят облако пыли. Бегущий позади всех Райдек на миг утонул в густой завесе. Он неосторожно вдохнул, и сразу зашелся сильным кашлем. Парень едва не споткнулся на ровном месте, и, не теряя драгоценного времени, поспешил прямиком за Синди. Силуэт рыжей призрачно маячил впереди, скрытый блеклой дымкой сыпавшегося с потолка тут и там песка.

Пол под ногами заходил ходуном.

Время, как назло, работало против ребят. Шаткий коридор, казалось, разваливался на глазах. Толстые черные вены трещин на стенах и потолке, дрожа, опередили бегунов. Порой они походили на жуткие ухмылки, торжествующие о своей победе над Защитниками.

Гремевший в присмерти потолок застонал, и из него посыпались куски кирпичей. Они падали на пол, крошились под неосторожными ступнями ребят, и хрустели, как снег. А трещины, нахально ухмыляясь, все тянулись и тянулись вперед, то расходясь, то сходясь снова.

Вдруг вновь замаячила развилка; и, не думая, Антайо ринулась в правый проход.

Сводившая с ума какофония отступила, взяв влево.

Перед глазами плыло, а легкие жгло от засоренного воздуха. Синди громко чихнула, как внезапно налетела на что-то небольшое и неуклюже распласталась по полу.

— Скорее! — расслышала она слова за спиной.

Механическая рука подхватила ее и помогла подняться. Райдек отпустил ее и побежал дальше, оставив Синди замыкать процессию. Заметив слева от себя движение, она резво переметнула на него взгляд. Из широкой ломаной трещины, одним толчком разошедшейся в два русла, и следом снова соединившейся в один поток, на пол обрушился многоугольный фрагмент хрупкого материала.