Охранник помолчал, глядя в затянутое тучами ночное небо.

– А скажи-ка, парень, как оно нынче… там?

Поначалу Ник не понял, о чем речь, но тут же догадался, что старик спрашивает о мире людей.

– Звезды на небе еще есть?

Ник кивнул.

– Хотелось бы мне уметь летать. Порой даже во сне снится… Умел бы летать – улетел бы сейчас в небо от этого окаянного тумана, прямо сквозь облака, сей же час. Летал бы там и смотрел на звезды – всю ночь, до утра. Я раньше был моряком и звезды знаю лучше, чем сиськи собственной жены. Если б увидеть их еще разок… э-э, то есть, звезды, конечно, насчет женкиных сисек после стольких-то лет даже и не знаю… Увидеть бы звезды еще разок – и с меня довольно. Тогда уж можно и помирать со спокойной душой.

Охранник задвинул заслонку, дважды проверил цепочку, запиравшую дверь, поднялся и отошел к костру. Улегшись у огня и опустив голову на свернутое одеяло, он уставился в затянутое тучами небо. Казалось, старый Струп ищет в небесах хоть маленькую искорку, хоть крошечный проблеск, хоть какой-нибудь след звезд. И, как бы плохо и горько ни было у Ника на душе, в ней нашлось место для жалости к старому калеке, которому хотелось всего лишь увидеть звезды. Отчего-то сочувствовать ему было легче, чем думать о матери, об Абрахаме, Секеу, Красной Кости или о себе. Все эти мысли были слишком уж тягостны. Хотелось плакать, но не было сил. Закрыв глаза, Ник провалился в милосердный блаженный сон – глубокий сон без сновидений.

Внезапно Ник вздрогнул и открыл глаза. Что-то легонько щекотнуло щеку. Паук? Он поспешил сесть, и увидел во мраке синий огонек. Там, в щели между дверными досками, стояла синекожая пикси – да не какая-нибудь синекожая пикси, а та самая девчонка, из уборной, с растрепанной гривой белых волос.

«Откуда она взялась? Что ей здесь нужно?» – удивился Ник, потирая лоб, будто пытаясь массажем вновь запустить заклинившие в голове шестеренки.

Пикси взмахнула крылышками и едва заметно замерцала, испуганно оглядываясь вокруг, словно ее в любой момент могли схватить чьи-то невидимые руки.

Ник был рад, что с ней все в порядке. Он через силу улыбнулся ей, и, к его удивлению, она склонила голову набок и улыбнулась в ответ.

«И все-таки, что ей здесь нужно?» – подумал Ник. Между тем пикси упорхнула и скрылась из виду. Приникнув глазом к щели, Ник понял все. Дверной засов снаружи удерживала на месте только цепочка, накинутая на длинный загнутый гвоздь. Сам Ник не смог бы до нее дотянуться, и пикси дергала цепочку вверх изо всех сил. Неужели надежда есть?

Однако цепочка была слишком тяжела для такого маленького создания. Пикси едва могла сдвинуть ее с места, но, упираясь ногами в доску, дергала и дергала. С каждым рывком цепочка понемногу сдвигалась вверх, но всякий раз громко звенела о засов.