– Я иду с вами.

От неожиданности Капитан не сумел скрыть удивления – а может, и недовольства. И это, судя по всему, заметил не только Ник, но и Преподобный.

– Вас что-то смущает?

– Ничуть, – покачал головой Капитан. – Все в порядке.

Но Ник ясно видел, что он сильно кривит душой.

Между тем Преподобный повернулся к охранникам и указал на Ника с Лероем:

– В темницу их. Закончим после моего возвращения.

Глава двадцать вторая Старик Струп

Глава двадцать вторая

Старик Струп

Капитан поднял руку, и длинная колонна остановилась перед опушкой леса. Сняв шляпу, он отряхнул ее от серой пыли и пристально, жестко взглянул на Дэнни. Никогда раньше не отваживались они на такую авантюру – забраться в самое сердце этого коварного леса, в самое средоточие его зловещих тайн. И вот теперь он сам отдает свою жизнь и жизни своих людей в руки этого мальчишки, поверив, что тот не только не обманывает, но и знает, о чем говорит.

Капитан глубоко вздохнул. За долгие годы плаваний способность разбираться в людях не раз спасала ему жизнь, и он привык доверять своему чутью. В этом ребенке не было лжи. Он, как и все остальные, просто хотел, чтобы этот кошмар подошел к концу. «А если сегодня нас всех и ждет смерть, – подумал Капитан, – так что из этого?» Ему давным-давно надоели все эти игры. Уж лучше быстрая смерть в бою, чем умирать с голоду, пока последние картофелины гниют в мертвой земле. Но Капитан не думал, что дело кончится их гибелью. С ним было больше семи десятков хорошо вооруженных людей, Питер и его демоны были разбиты, и теперь его храбрецы были готовы найти волшебницу и покончить со всем этим бедламом.

Капитан махнул рукой, и люди молча, колонной по двое, с оружием наголо двинулись в лес. Путь пошел вверх, по ровному склону, и через некоторое время привел их на возвышенность, с которой открывался вид на серые окрестные земли.

Впереди, в болотистой низине, змеились два широких мутных ручья. Капитан опустил руку на плечо Дэнни.

– Который, Дэниэл? Этот, прямо под нами? – Капитан указал вниз. – Или тот, что пошире, дальше к северу?

– Северный, – без колебаний ответил Дэнни.

Капитан был рад, что мальчик уверенно помнит дорогу. Тревожило другое: мальчишка слишком уж тих, слишком ушел в себя, и Капитан прекрасно понимал отчего. Хотелось бы ему найти способ объяснить Дэнни, что он не делает ничего дурного – совсем наоборот… «Ладно, – подумал он, – у нас еще будет время на врачевание ран, только бы выбраться с этого острова, оставить все зло позади. Может, тогда и мне самому полегчает». Капитан криво улыбнулся. «Интересно, много ли нужно времени, чтобы выкинуть из головы кошмар длиной в сотни лет?»