Владычица с явным усилием подняла голову, и Ник обнаружил, что ее глаза – серебристые, утратившие всю свою синеву – устремлены прямо на него. Он почувствовал ее всей душой, и даже услышал, как она назвала его по имени – ее голос звучал тихо, как эхо, совсем как там, в темных глубинах ее пруда. На краткий миг Ник смог увидеть вокруг нее ореол волшебства. Волшебство, порождаемое ею, тянулось следом за ней шлейфом призрачных искристых нитей. Волшебство таилось повсюду, проглядывая сквозь металл и бетон, асфальт и мусор, и пышно распускалось на пути Владычицы, расцветало, как сад после первого весеннего дождя. Ник чувствовал волшебство в самом себе и вокруг, чувствовал сильнее, чем когда-либо, и понимал, что волшебство существует, живет даже здесь, в городе, в мире людей, вплетенное в самую ткань, в первооснову земли. Но без заботы таких, как Владычица, эта хрупкая, нежная стихия легко может исчезнуть, и без нее земля станет куда мрачнее и холоднее.

Вол с силой рванул веревку. Не устояв на ногах, Владычица рухнула на колени.

– На ноги, демон!

Вол пнул Владычицу, и ее тело распростерлось ничком на шершавом, как наждак, бетоне.

Ник страдальчески сморщился.

Вол схватил Владычицу за волосы, рывком вздернул на ноги и с силой толкнул вперед. Из ссадин на ее коленях потекла кровь.

– Окей, – сказал Ник.

– Что?

– Окей, идем за ними.

Сверчок кивнула.

– Но только так, на всякий случай, – добавил Ник. – На случай, если у нас появится шанс что-то сделать. Только обещай, что не наделаешь глупостей.

– Я? Никогда, – ухмыльнулась Сверчок.

Их разговор прервал резкий гудок автомобиля: Преподобный со своей паствой двинулся через улицу. Взглянув вперед, Ник увидел церковь и понял: туда-то и тащат Владычицу. Зачем? На этот счет у него имелось несколько догадок – одна хуже другой.

Прячась за машинами, Ник со Сверчком помчались через стоянку вслед за Пожирателями плоти.

В конце улицы засверкали мигалки полицейских машин. «Время уходит, – подумал Ник. – Где Питер? Куда его черти унесли?»

Вплотную к улице примыкал густо заросший деревьями парк. Ник и Сверчок юркнули в заросли и двинулись вперед, прячась в кустах и стараясь не отстать от Пожирателей плоти. Не зная, что делать и что тут вообще можно предпринять, Ник решил держаться поблизости и ждать хоть какого-то шанса, хоть какой-нибудь возможности.

Пожиратели плоти начали понемногу рассеиваться по тротуару, растягивать строй. Многие уже не слушали тирад Преподобного: необычность нового места заставила их забыть обо всем.

Ник и Сверчок вышли к длинному прямоугольному пруду с фонтанчиком в центре. На дальней стороне пруда, рядом с улицей, имелось удобное укрытие – живая изгородь. Нырнув в кусты, оба приблизились к тротуару, насколько хватило смелости.