– А-а-а! – раздался рядом скрипучий отвратительный смех. Вот, значит, что ты удумал, недостойный раб! Оказывается, старик никуда не уходил, а просто спрятался за бжижайшим надгробием.

– Я раб Божий, а не твой! – ответил есаул и, повернув голову к Арно, воскликнул: «Бей!»

Артемьев, Серов, месье Делаж и отец Пьер, наблюдавшие трагическую сцену издали, застыли в немом изумлении. Они видели, как Арно выхватил из-за пояса сверкнувший в закатных лучах длинный освященный нож… Как украшенная серебром сталь насквозь пронзила есаула… Слышали, как он в последний раз выдохнул: «Господи, прости меня и прими душу мою…» Но то, с какой любовью умирающий прошептал дорогое имя, услышал лишь Арно…

Оттолкнув чертом подскочившего к могиле старика, он бережно опустил голову есаула на мягкую траву… Но Маматов, собрав последние силы, приподнялся на локте и, дотронувшись до маленькой буковки на могильном кресте, рухнул замертво…

В этот миг прямо с закатной стороны, где небо окрасилось кровью, вдруг вылетели ослепительные золотые лучи. Они ярко ударили прямо в лежащего на могиле есаула и он… исчез!

А взорам присутствующих явилось странное видение…

…Темная лесная чаща… Юная рыжеволосая красавица и высокий офицер бредут по мрачной тропинке… вдоль застывших в призрачной зеленоватой дымке мертвецов… Офицер, преклонив колени, молит каждого из них о прощении… И далее идет он со своей верной спутницей по темному, бесконечному пути…

Наконец, вот он, долгожданный привал – шалашик на берегу тихого озерца… Возле есаул и его красавица Наташенька…

– …Вместе … – нежно проворковала, невесть откуда спорхнувшая, голубка.

– …Вместе … – дружно закивали своими головками цветы.

– …Вместе … – серебряно шепнули первые звезды.

– Ну и чего добился ты, проклятый и недостойный раб! – неистово заорал таинственный старик. Вместе с любимой будешь вечно ты искать искупления ужасных грехов твоих и молить о прощении!

– Его уже простили … – подала голосок голубка. Он раскаялся…

– Его простили … – прозвенели цветы.

– Его простили … – сверкнули золотом звезды…

– Неужели?! – осклабился отвратительный старик. Так быстро?

– Время – это условность … – прозвенели звезды. – Тебе ли не знать, пес?..

– Ну и пусть! – мстительно сплюнул ужасный демон. Зато сынок его третьего дня народился… Слышите?!

Так, что ждите, черви…