****

Друзья начали волноваться, когда отряд Торальфа не показался через час. Когда же прошло два часа, начали возвращаться остальные отряды, а старшего брата и его людей всё не было, Хротгар и его люди в сопровождении ещё пары отрядов вошли в хёрг. Проследовав по ходам между камнями к центру места поклонения, они обнаружили усыпанный телами главный зал. Картина была печальной, утешало только то, что их не зарезали тихо, как свиней или баранов на заклание. На полу зала не было ни пяди земли, не обагрённой кровью. Людей брата он узнал сразу по доспехам и оружию, а кроме двух десятков их трупов, подмёрзший и красный от крови пол устилало три с половиной десятка мёртвых хримтурсенов. Ребята не отдали свои жизни дёшево. Более того, шестнадцать из них проторили себе путь в Вальгаллу, продолжая в своих окоченевших руках крепко сжимать оружие. Один из десятников даже остался после смерти стоять на ногах, всадив своё копьё в грудь распластанного на полу противника. Хоть он и понимал, что брата здесь нет, но всё же заглянул в лицо каждому из трупов. Каждый из этих славно погибших воинов был на его совести. Если бы он не решил по-мародёрствовать вместо того, чтобы выполнять приказ брата, всё могло быть иначе. Более того, даже отправившись в ту избу, он мог оставить часового, но был слишком увлечён поисками добычи, чтобы обратить внимание на эту «мелочь». Если бы они только успели позвать подмогу и помочь атакованным ребятам продержаться до её прихода, они все могли быть сейчас живы, дожидаясь лучшего момента для визита в чертоги Отца Ратей.

Он чувствовал себя виновным во всём этом. Конечно, он мог бы избежать ответственности, сказав, что из-за шума ветра и извилистых проходов между камнями, глушащих звуки, они с друзьями не слышали, что творилось внутри хёрга. Но предыдущий хозяин тела, занятого сейчас Андреем, был честным и прямым малым и без утайки рассказал всё, как было. Естественно, всю вину и позор за судьбоносное решение, он взял на себя, чтобы не подставлять друзей. Сразу их наказывать никто не стал. Всё-таки чужая враждебная территория. Более того, об этом инциденте с ними никто более не заговаривал. Полтора месяца ушло на то, чтобы обшарить каждую пядь земли в радиусе пятидесяти лиг вокруг злосчастного поселения. За это время были вырезаны и сожжены десятки сёл и деревень, но, несмотря на пытки, узнать что-либо о судьбе Торальфа не удалось. Поскольку начинали подходить к концу припасы, пришлось сворачивать поиски.

По возвращении домой, Хротгара тоже не спешили наказывать, сначала его дед, ярл Чёрных Топоров, совместно с ярлами кланов, к которым принадлежали павшие во время резни в хёрге воины, провели обряд почтения павших, после чего воззвали к их душам с вопросом о судьбе их командира.