— Досталось мне под завязку! Такая морока на мою голову свалилась. Кошмар! Не надо мне было уходить из города, — горестно покачал головой мичман. — — Я с вами по тайге два дня шел, и обратно мы с Истомой и Лапшой три дня шли. Некрас, бес ему под ребро, заблудился. А пришли — нет Ново-Китежа! Амба богоспасаемому граду. Только ветер головни по пожарищу кидает. На улицах темно, как в сумерки, от дыма и поднятого ветром пепла. Солнца не видно. И пустой город!

— Совсем пустой? Ни души?

— Ни одного живого человека мы не нашли. Бегали мы с Некрасом по всем посадам — нет людей! Ни молодых, ни старых, ни детей. Пусто!

— Постой! Мы с самолета видели в тайге людей, подводы, скот…

— Людей в тайге видели? В этом вся суть! Однако слушайте по порядку. Как пришли мы в город. Истома сразу побежал Анфису искать. И больше я его невидел. Пропал и Некрас Лапша. Остался я один. Пошел по городу. Ни единой души! Даже собаки не лаяли. Только огонь дерево грызет. Побежал я в Детинец, а Детинца нет. Все сгорело — и хоромы посадника, и собор; и хаты верховников и стрельцов… И стены, и башни. Нашел я в Детинце наших друзей, Будимира и других.

— Нашел? — радостно закричал генерал.

— Мертвых, убитых! — крикнул надрывно, одним выдохом мичман. — Будимир, старосты посадов, кузнецы — все навалом лежали на том месте, где стрелецкая оружейная изба была. В ней, помните, Будимир сложил оружие, что из церковного подвала привезли. Они защищали то оружие, а их из автоматов в упор расстреливали. И Мишаньку Безмена я там нашел. Саблями изрублен. Видно, отчаянно дрался. И Псой Вышата, друзяка мой, лежал там. Его живьем, захватили и голову ему оттяпали. Положили голову, как на плаху, на обод тележного колеса и по шее топором! Настоящие фашисты! А оружие они увезли…

Птуха вдруг крепко влепил себе в лоб кулаком, вскочил и забегал перед ровиком.

— Что б мне, дураку, перед вашим уходом из города, ночью, хоть немного обучить посадских парней стрельбе из автоматов! И надо мне было уходить из города вас провожать! С боевого поста сбежал, камбала. Горло надо рвать за такое!

— Брось бегать, мичман, садись! — остановил его генерал.

— Есть! — Птуха сел снова на ровик и крепко потер ладонью лоб. — Ладно! Теперь поздно куплеты петь. Слушайте дальше.

— Скажи, ты не встретил в городе Волкореза? Он проводил нас до озера и ушел обратно в Ново-Китеж.

— Не видел я Волкореза. А нашел я в городе одну живую душу. Не угадаете кого. Юряту, Сережиного друга. Хлопчик прятался в кустах на берегу Светлоярэ. Сам. ко. мне выбежал. Он мне и рассказал, как все дело было.