После ее побега из пансиона прошло меньше недели. Влора сидела на своем обычном месте, высматривая возможность стащить пистолет, когда заметила крадущихся по бульвару Хруша Близнецов-Бульдогов.

Она сразу увидела их цель – угрюмого темноволосого мальчика лет десяти-одиннадцати. Он шел по тротуару вдоль мастерских с парой книг под мышкой. На нем была школьная форма: короткие штанишки и длинные гетры почти до колен.

Он показался Влоре знакомым. Пожалуй, она видела его раз или два.

Она выкрикнула предостережение, но ее голос потонул в городском шуме, а мальчик, похоже, витал в облаках.

Близнецы подкрались к нему сзади. Каждый из братьев весил как минимум на два стоуна больше и возвышался над своей жертвой. Курок зашел справа, выбил книги из рук мальчика и отвесил оплеуху. Пуля со смехом схватил книги и швырнул на проезжую часть.

Мальчик испуганно развернулся.

Влора знала этот взгляд, видела такой во многих неравных стычках. Сейчас мальчик скривится, заплачет, а близнецы повалят его в грязь и будут пинать, пока не надоест.

Но мальчик сжал кулак и врезал Курку по носу.

Курок в замешательстве отшатнулся и схватился за лицо. Мальчик не отступал – прижал руки к бокам и стиснул зубы от ярости. Пуля бросился на него, схватил за пояс и швырнул на землю. Мальчик отбивался руками и ногами, но силы были неравны.

Влора не верила глазам. Близнецам-Бульдогам дали отпор. Не какой-то взрослый, а ее ровесник! Она съехала вниз по водосточной трубе и выскочила на улицу, задержавшись, лишь чтобы подобрать из грязи треснувший мушкетный ствол.

Курок наблюдал, как его брат борется с мальчишкой, и подначивал обоих. Он повернулся к подлетевшей Влоре, и старый мушкетный ствол врезался ему промеж глаз. Курок рухнул на крыльцо.

Влора саданула Пулю ногой по ребрам. Еще два пинка – и второй близнец отцепился от мальчика. Она схватила его за руку и помогла подняться.

− Мои книги!

Мальчик вырвался и бросился к своим книгам, лавируя между экипажами. Когда он вернулся, Пуля как раз поднимался на ноги.

− Бежим! – воскликнула Влора.

Они свернули с бульвара Хруша и долго петляли по бесчисленным переулкам Верхнего Талиана, пока Влора не решила, что опасность миновала.

− Почему они напали на меня? – спросил мальчик, пока они пытались отдышаться перед пекарней.

Влора отряхнула грязь с юбки.

− Потому что ты слабее. Ты разве не слышал о Близнецах-Бульдогах?

Мальчик покачал головой.