Баронесса Петара любила роскошные приемы: яркие краски, вино, музыка, головокружительное мелькание лиц, броское великолепие позолоченной мебели. Этим вечером в залах Воздушного дворца зажгли сотни канделябров. Собралась вся аристократия Адро, разодетая и красующаяся друг перед другом, как кичливые павлины. На подобных мероприятиях Петара любила изображать скуку и наблюдать за тем, как стайка молодых тщеславных юнцов из кожи вон лезет, чтобы ее развлечь.

Петаре нравилось, если другие женщины в зале понимали, что она вытворяет, и ничего не могли с этим поделать, даже когда их собственные мужья галантно окружали ее, прося о чести пригласить на танец или предлагая бокал.

Некоторые мужчины наслаждались случайным флиртом с ней, некоторые пытались заслужить ее расположение. В конце концов, Петара – кузина короля. Однако большинство крутилось вокруг, надеясь провести ночь в ее объятиях. Она их не винила. Петаре было под сорок, но, несмотря на возраст, она оставалась одной из самых красивых женщин в этом зале, да еще и была богатой вдовой.

Обычно она уводила домой или в одну из сотен свободных спален на втором этаже дворца хотя бы одного молодого человека. Однако сегодня не обычный вечер. Она не собирается становиться полуночной добычей какого-нибудь герцогского сынка-идиота. Сегодня она ведет свою охоту.

Лучшие охотники знают, когда надо подождать, чтобы жертва пришла к ним сама. А Петара – лучшая.

Она весело рассмеялась над непристойностью, которую прошептал ей на ухо стоящий рядом мужчина.

– Я бы наверняка не смогла.

Петара одарила его лукавым взглядом, намекающим, что, конечно, она бы точно смогла. Как там его зовут? Фредерик. Что за банальность. Однако он третий сын герцога с выгодными торговыми контрактами, и руки у него чудо какие сильные. Когда удавалось, Петара любила совмещать дела и удовольствие.

Она наклонилась к Фредерику и прошептала:

– Завтра в одиннадцать вечера загляните в мой особняк в Роутсе.

Не дожидаясь ответа, она выскользнула из его объятий, встала у мраморной колонны и томно потянулась, чтобы Фредерика посетили самые разные идеи. Улыбнулась ему через плечо, подхватила бокал игристого у проходящего мимо слуги и покинула душную гостиную и дюжину жаждущих внимания поклонников.

Если честно, избавиться от них было приятно. Жеманство и лесть надоели. Петара вовсе не безмозглая пустышка, чтобы вестись на льстивые посулы, пусть большую часть времени она и носит эту маску. Она вышла в коридор, задумчиво потягивая вино и занося в мысленный список незнакомые лица. Перебралась в ближайший бальный зал, по пути приветствуя друзей и врагов, потом поднялась до середины парадной лестницы и повернулась, чтобы посмотреть на танцующих внизу.