Раздался робкий стук.

Дверь открылась и в кабинет въехала высокая сверкающая хромом тележка. Тележку толкала Чита.

Снова в красном-атласном. Волосы убраны в хвост. Она катила тележку, не поднимая глаз, поэтому не заметила Славку. А он вжался в кресло и виновато смотрел на неё уже через призму своего предательства, ведь предлагал ему Егор Петрович остаться с ней. Пусть даже в качестве кривенькой альтернативы. Но был выбор. И он, не задумываясь, отмёл вариант жить тут с ней в домике с яблонькой и огородиком. Потому что человек всегда хочет большего. А в ценности маячащих перед ними перспектив люди чаще разбираются не сердцем, а желудком. И он, он тоже не сердцем выбирал! Но, даже понимая это, не собирался ничего менять. Переживать потери он за свою жизнь научился прекрасно. Теперь настало время учиться переживать приобретения.

Чита стала выставлять чашки с дымящимся чаем на столик и только тогда заметила сидящего в глубоком кресле Славку. От неожиданности она вздрогнула, чай выплеснулся на столик. Девушка жалобно выдохнула и виновато посмотрела на Егора Петровича.

— Ну и чего ты стоишь? — процедил он, равнодушно взирая на растекающуюся по столешнице лужу. — Вылизывай, пока на ковёр не потекло!

Чита безропотно опустилась на колени и, придерживая волосы, начала губами втягивать в себя разлитый чай.

Славка ещё глубже вжался в мягкую спинку кресла, сам желая стать этой уже мёртвой не чувствительной ни к чему кожаной обивкой.

Раньше, наблюдая, как поступают здесь с крепсами и с той же Читой, он был созвучен с ней в их общей беде. Теперь же он оказался на другой стороне. Точнее, он только шёл туда — на другую сторону и всё ещё хотел этого созвучия, но уже не слышал его. Оно запуталось где-то в подкладке дорогого костюма.

Чита со старательной сосредоточенностью кошки вылизывала стол. И было в этом зрелище что-то необъяснимо отталкивающее и притягательное одновременно.

Почему она так спокойна? Он вспомнил. Она же сама рассказывала, как ей это удаётся: всё, что происходит не по её воле, происходит не с ней. Так она научилась убегать от стыда, страха и даже боли. В такие моменты она отрекается от той части себя, которая страдает, прячась в той части, которая как бы вовсе ни при чём. Он тоже пробовал тогда у столба сделать так же. Не получилось. Себя он может воспринимать только целиком.

Чита вылизывала стол.

— Маленький беспорядок рано или поздно приводит к большому бардаку, Слава, — Егор Петрович взял чашку и с видом преподавателя, проводящего наглядный опыт, вылил остатки чая на почти уже чистый стол. Чита принялась «осушать» новую порцию. — Не я, не кто-то ещё, а Порядок спас нашу страну. Возможно, кому-то он может показаться чересчур строгим, но это цена общего благополучия и безопасности. Только безупречная работа этого механизма может уберечь нас от повторения прежних ошибок… Ярослав, помогай ей. Участвуй! Видишь, не справляется?!