Как это ни странно, но первым кораблем, который приблизился к флагману флота возмездия, оказалось вовсе не военное боевое судно, но старый курьерский корабль. Вместо того чтобы открыть огонь, с корабля поступил сигнал с предложением выслушать сообщение.

– Ну что, Вориан Атрейдес, это будет посложнее, чем наши любимые стратегические игры? – С экрана на Вориана смотрело медное лицо Севрата, бесстрастное и лишенное выражения, как и всегда. – Ты хочешь меня уничтожить? Я буду первой потерей в этой атаке.

– Старый железный умник! Вот уж не думал, что ты до сих пор…

До боли знакомый образ Севрата заполнил собой весь экран. Вориан ждал, что сейчас робот начнет неуклюже и плоско шутить или напомнит командующему о том, сколько раз он, Севрат, спасал человеческие жизни.

– Мы не всегда были по разные стороны баррикады, Вориан Атрейдес. Я придумал для тебя новую шутку: сколько раз можно позволить человеку поменять разум?

Вориан был настолько тверд, что без колебаний решился принести в жертву два миллиона человек, но теперь, по странной иронии судьбы, он колебался, глядя на робота, бывшего своего спутника и товарища. Из всех членов его семьи и близких друзей – Серены, Ксавьера, Лероники и даже Агамемнона – остался один только Севрат.

– Что ты делаешь, Севрат? Остановись.

– Ты даже не хочешь услышать конец анекдота?

Вориан скрестил руки на груди.

– Отчего ты так уверен, что я когда-либо менял свой, как ты выразился, разум? Может быть, я просто скрывал от тебя мои истинные намерения и мысли.

Курьерский корабль машин продолжал подходить ближе.

– Почему бы тебе не пустить меня к себе на борт? Мы могли бы поговорить как в старые добрые времена. Разве я не подходящий эмиссар, чтобы обсудить со мной возможные решения проблемы?

Вориан оцепенел, стараясь прогнать первое побуждение. Разве это не то же самое, чего хотел Абулурд? Конечно, он не мог всерьез думать о переговорах с мыслящими машинами. Но Севрат…

Склонившись к уху Верховного баши, второй помощник тихо произнес:

– Сэр, наше оружие еще не полностью активировано. Может быть, нам стоит потянуть время?

– Старый железный умник, это что, трюк?

– Это ты учил меня трюкам, Вориан Атрейдес. А как ты думаешь, что это?

Вориан принялся расхаживать по рубке. Корабль Севрата продолжал, не останавливаясь, приближаться к флагману. Если эта отсрочка даст возможность привести в боеспособное состояние артиллерию, то не стоит ли пойти на риск?

– Отключить защитное поле, – приказал Вориан. – Севрат, можешь приблизиться. Но лучше приготовься предложить Омниусу сдаться.