— Когда, говоришь, они отчалили? — Приятным тембром спросил первый.

— На третью ночь после новолуния. Взлетели птицами и отправились на запад.

— Обманщик и подлый лгун! — Протестовал третий, с более резким и картавящим слогом. — Ко'абли не ходят по небесам! Их стихия — 'еки и мо'я!

— Я гостил у тетки в Мидл-Шире и сам видел, как на вечерней заре десять блестящих ладей вознеслись в облака! — Обиделся рассказчик. — Слыхал, их заклял колдун из темных эльфов. Вроде по имени Звездочет или как-то так.

— В'ешь! Все ты в'ешь! — Не верил картавый. — Вот поколочу тебя, будешь знать, как ду'ить мозги!

Арианна и Остин обменялись взглядами. Габриэл нахмурился. Неужели белые гоблины спорят о воздушном флоте Его Величества Брегона…

— Посторонись! — Взревела глотка погонщика.

Из-за угла вынырнул экипаж, запряженный тройкой пятнистых пейнтхорсов [порода лошадей]. Прогрохотав по площади и обдав спорщиков фунтом дорожной пыли, он свернул за памятник основателю Эйр-Шира и растаял в белом свете уличного освещения.

— Посторонись! — Долетел новый взрыв погонщичьего рева из соседнего переулка.

— Сду'ел? — Завопил картавый, мигом забыв о споре с товарищем. — Ну, п'ойдоха, попадись мне!

— Идемте, — темный эльф уже исчез за поворотом.

На окраине Эйр-Шира было спокойней. Из окон домов, стиснутых узорными заборчиками, лился свет. Пахло печеным мясом и пшеничным хлебом. Вокруг — ни души, только отзвуки песен, лай собак и шелест июньских цветов в огородных наделах. Через сотню шагов «улыбнулся» двухэтажный гостиный дом «Волшебный Цветок».

Дверь хлопнула и на крыльцо «Цветка» вывалился гном с торчащими пиками усов. Кудрявая борода, рассыпанная по груди, забавно качалась, пока он топал по ступеням железными сапогами и орал на всеобщем:

— Клянусь секирой, больше никогда не доверюсь счетоводам из Эйр-Шира! Вложить триста фунтов драгоценных алмазов и за сто лет получить полпроцента прибыли? Жулики! Ворье!

Спрыгнув на каменную дорогу, гном затопал, как на параде. Левой рукой он потрясал в пустоту, правой тащил за собой внушительный кожаный саквояж с нашивкой в виде двух перехлестнутых молотов, венчанных шлемом-короной в звездах.

— А, ну с дороги, эльфьи морды! — Карлик бесцеремонно толкнул Габриэла и Остина широкими плечами.

— Аскья-лад, — хрипнул Мардред и сплюнул. — Хорошо не аскья-уд.

Кого ни спроси, ответили б сразу — гномы Аскья-Ладо никогда не отличались учтивостью и слыли жуткими грубиянами, однако до собратьев из Аскья-Удо им было далеко. При виде черных гномов аскья-удов другие народы бросались в рассыпную. К счастью, в последние века на поверхности они не появлялись. Кто-то шептал, забияки открыли золотую жилу в недрах Сапфировых гор и который год копают, роют, бурят, пополняя и без того переполненные сокровищницы короля Брейга Острый Топор, кто-то, напротив, уверял — их давно прибрало пламя преисподней и подгорного народа давно нет в живых.