Оттолкнувшись от выцветшей и сухой, как тысячелетний пергамент земли, он взлетел и обернулся облаком текучего пепла. Злобный степной суховей понес его в оранжевый закат.

Сильнейший аромат фиалки обжег балрада у прибрежной полосы Уг Кар. Он рухнул о земь, соткавшись из алого пламени, и кинулся по четкому следу девчонки. Белый Лебедь спала вон у того поникшего клена всего час назад, а теперь бежит через Лютиковую Долину к Кротовому Перевалу. И Он рядом с ней! Балрад мотнул башкой, разбрызгивая ядовитую слюну. Та, едва коснувшись трав и цветов, выжигала их навеки. В погоню!

Он настиг их у Мглистой Расселины, убегавшей отвесными стенами в бесплодную черноту. Прекрасная, хрупкая эльфийка в ореоле тумана и статный могучий эльф в кипени мрака лихо пересекали Расселину по шаткому бревну, переброшенному через обрыв. Воин обернулся, блеснув серебром глаз, и коварно улыбнулся. Светлый плащ взвился закатным облаком, и он грациозно перепорхнул на противоположный край. Лебедь была уже там и что-то кричала своему «защитнику».

Мальтифис издал протяжный, убийственный вой и прыгнул на бревно. Из-под внушительных лап текли потоки пепла, травившие мир. Из пасти струились пары, убивавшие жизнь. Хлипкое бревно дрожало и ерзало под тонной стального чудовища. Внизу чернела пропасть, оплетенная сетями удушающей мглы.

До жертв оставались считанные ярды, но тут темный эльф выхватил из заплечных ножен клинок и взмахнул. Синяя сталь вгрызлась в бревно. Оно вздрогнуло, тут же покрылось трещинами и с гулом рассыпалось. Балрад утробно завизжал и канул в пропасть в фонтане серых щепок. Мгла объяла его черной паутиной, а огненное тело пронзили острые клыки громадных корневищ.

Он издал мучительный стон; окутался прядями раскаленного пара. Из ран побежала кровь. Лапы забились в конвульсиях. Левый саблезубый клык сломался и распорол щеку.

Белый Лебедь снова от него ускользнула. На этот раз навсегда.

* * *

— Вы тоже слышите? — Арианна насторожилась.

Габриэл шевельнул ушами и кивнул:

— Нас преследуют. Насели от Лютиковой Долины. Тяжеловес на… одной ноге. Эльф. И крупная собака.

— Новые ищейки Брегона?

— Не уверен.

Арианна задумалась.

Каменные своды Кротового Перевала отблескивали дождевой водой. Узкая тропа не шире полсотни дюймов, зажатая с двух сторон высокими скользкими стенами, убегала в синий туман. Изредка своды резали широкие дыры, и эльфы замечали мутный свет полудня. Поблизости капала вода, под землей слышалось копошение и писк. Они шли Перевалом который час и который час слышали шорох и неверный ритм преследователей. Однако, те не нагоняли и не нападали. Как странно.