Падая от усталости, волк присмотрел в поросли низкорослого ельника каменную пещеру, вздымавшуюся над землей раскрытой морской раковиной и, взобравшись в тень сумеречного убежища, обвернулся хвостом и уснул. Очень скоро снаружи заколотился дождь.

Холодный и бледный рассвет еще занимался, когда хэллай почувствовал под боком теплый посапывающий комочек. Алые, как огонь гномьих печей глаза распахнулись, нос шевельнулся. Рядом спала молодая волчица. Клыки свирепого зверя обнажились, из подушечек выскользнули стальные когти-убийцы, на хребте зашевелилась черная полоска меха. Вдохнув свежесть летнего тепла, он осознал — волчица не причинит ему вреда; судя по всему, эта пещера была ее маленьким секретным укрытием.

Хэллай уронил морду на лапы, как вдруг протяжный волчий вой пронесся над сенью светлеющего мира и отозвался в его сердце болью. Лютый вскочил, вскидывая уши; его густая, слипшаяся в кровавые колтуны шерсть, вспыхнула как сталь отполированных доспехов. Беспокойный вой летел с Далекого Запада — из царства страданий и слепой тьмы, что эльфы называли Ночной Страной. Он нес послание об одиноком сумеречном храбреце, заступившем путь Теням Запада и расплатившимся за это собственной жизнью.

* * *

Блеклые звезды плавали в дымке светлеющих небес. Изломы Эндов, терявшиеся в льде облаков, темнели тучами на горизонте. В Полусветной Долине метался клочковатый туман. На севере ревели морские валы, катающиеся по сонным берегам. На юге розовыми шапками алели величественные вершины Сапфировых гор. В кустах напевал королек.

Юный Лиам, сын Дарго подышал на посиневшие руки и потер усталые глаза. Заступив на пост перед закатом, он простоял в сторожевой вышке южной Угловой Башни целую ночь. Устав тянуть спину по струнке смирно, темный эльф прислонил ножны к стальным перилам и сел в тени крыши-шатра. Уже несколько дней его донимали слова шерла Сирилла, брошенные тем невзначай.

«Вольно, старшина. Ты больше не в королевской армии. Здесь все равны, будь он маршал или боец».

А что, если командор прав? Что если, они и впрямь равны и нет больше господина и низкородного слуги, нет повелителя и подчиняющегося? Какая разница, где был рожден эльф — в захудалой кузнечной мастерской низших кварталов или в блеске жемчужных палат с полами из руды олова? Когда-то все они были единым народом. Лиам бросил взгляд на башенки Гелиополя цвета лунных огней. В его душе вспыхнула искра смятения и чего-то нового, возможно, светлой и чистой надежды — когда-то они были едины даже с народом Рассвета, так почему бы не попытаться начать все с начала?