– Противник вне дистанции обнаружения, – сообщил Лоссин и тут же добавил: – Тормозной огонь впереди, пять отметка шестьдесят пять, семь тысяч пятьсот километров и идет на сближение.

То был первый из пиратских кораблей, спустившийся с медленной орбиты на перехват «Королевы» в ее быстром полете.

Рип забарабанил по консоли.

– Минута до разрядки, – доложил Тау. – Температура корпуса сто десять процентов и возрастает.

Рип ощутил резкий рост энергии пси-связи. Разумы трех остальных выталкивались на поверхность, идеи текли в его мозг резкими сдвигами восприятия, ускользавшими, хотя рациональная сторона его личности и пыталась их ухватить. Он встряхнул головой, отгоняя лишнее и сосредоточиваясь на экранах.

Под ним широкие полотнища молний рвали небо, а выше, но все еще под кораблем, свет полярного сияния казался почти твердым. Медленное колесо электрического огня гипнотизировало, от его центра исходил клуб вращающегося света, причудливый смерч ионизированных частиц, вслепую ищущих электрического соединения, которое решит судьбу деревьев и возродит жизнь Геспериды IV.

Успели парящие уйти подальше?

Еще одно полотнище молнии вспыхнуло на экране над ним.

А «Королева» достаточно далеко?

Хотя это и не важно.

– Противник на три отметка тридцать пять, три тысячи четыреста километров, идет на сближение.

Курс перехвата. Они действуют наверняка.

И еще раз без предупреждения сдвиг восприятия пронзил мозг Рипа. Они были здесь все четверо, колесо энергии и сознания, и вдруг, без всякого ощущения идентичности, но с полной ясностью, Рип ощутил, что капитан пиратов отдал приказ открыть огонь.

И каким-то образом он уже знал, что делать.

Действуя инстинктивно, Рип отключил реактивные двигатели и вручную произвел сброс охладителя, оставляя за собой расширяющееся облако пара, которое тут же завертелось и засияло в буре частиц, порожденных солнцем, и электромагнитных полей целанитовых островов.

Корабль вздрогнул. Снова ремни впились в тело Рипа. Нос «Королевы» наклонился вниз, к буре света.

Секунды шли в мучительной неизвестности. Не вообразил ли он это все?

Удар молота, еще сильнее первого, потряс корабль, и Рип чуть не потерял сознание. В носу горело – кровь. Он сморгнул слезы и изо всех сил сосредоточился. На экране полыхнуло кипящее пламя, изливаясь из световой точки, которая летела к ним…

И отклонилась вверх, выше корабля, в пылающее облако оставшегося позади газа. Сфера света сдетонировала, распускаясь сложным цветком огня.

И тогда, будто привлеченное красотой цветка, щупальце света от центра огненного колеса отыскало путь и мягко коснулось поверхности сферы.