— Хозяин Льдов! — произнёс он с поклоном, но голосом, полным достоинства. — Мы пришли к тебе с прошением дать своё благословение новому вождю Серых Волков. Мы проделали долгий путь и…

— Меня мало интересует длина вашего пути. — ровный, спокойный голос раздавался отовсюду и ниоткуда. — Пусть дальше идёт только дракон.

Пришедшие переглянулись. Даже Гамала был поражён как приёмом, так и осведомлённостью обитателя пещеры. Они сгрудились кучей, не решаясь двигаться дальше.

— Но я пришёл не один. — выкрикнул Риз и чуть не оглох — эхо недовольно прогрохотало вслед за ним, многократно усиливаясь.

— Один, один. — кружило оно вокруг друзей, сжимая и уплотняя воздух, требуя исполнить приказ, возмущённое попыткой перечить всемогущему существу.

— Хорошо! — снова выкрикнул Риз, зажавший, как и все, уши, и эхо тут же стихло, считая возможным удовлетвориться согласием.

Саффи ободряюще положила ладонь ему на плечо.

— Иди, мы подождём.

Риз окинул всех взглядом. Спутники с надеждой и опасением смотрели на него. Голос знал, кто он такой, а значит всё происходящее предрешено, и противоречить не стоит. Юноша подмигнул, и предоставив решать их участь обладателю голоса, быстро зашагал вперёд.

*

— Проходи. Я давно тебя жду.

Ещё на подходе к пещере Риз ощутил присутствие сильной магии. Почти так же он чувствовал себя в Каиште, следуя зову руды и на развалинах Башни Магов в Массале. Юный волшебник догадался, что впереди его ждёт обладатель великой Силы — тот, кого кроберги называли Хранителем и Хозяином Льдов.

Риза охватил будоражащий трепет — нет, не от страха, а от предвкушения открытия какой-то тайны, способной повлиять на судьбу мальчика, его спутников и даже, вероятно, всего мира. Любопытство, чувство столь же древнее, что и страх, влекло дальше, шаг за шагом приближая к разгадке, обещая дать ответы на самые сокровенные вопросы.

— Ты знал, что я приду? — спросил он у человека в шкуре белого медведя, стоящего к нему спиной. — Откуда? Откуда вы все знаете кто я, что я, что меня ждёт? — голос мальчика был требователен, словно не он пришёл на поклон с просьбой, а к нему явились дать отчёт. — Почему какой-то старик при входе в Каишт знает про меня больше, чем я сам?

Человек обернулся. К удивлению Риза в его внешности не было ничего величественного, скорее наоборот — приветливое лицо мужчины в летах, ещё не старика, но далеко не молодого, с рыжими, немного кудрявыми, ухоженными волосами и аккуратной бородой. Единственное, что выбивалось из общего впечатления о нём, как о жизнерадостной личности, были глаза. Печальные и грустные, с глубоко сокрытой внутри болью от вечных воспоминаний о прошлом. С осознанием давней потери и невозможности что-либо исправить.