— Существовали планеты-заводы, планеты-плантации, планеты райского отдыха. Надо сказать, что репликатор мог воссоздать любые продукты, самый экзотический фрукт, но все выращенное в естественных условиях пользовалось огромным спросом и стоило безумные деньги… Извини, я отвлеклась.

Решением Совета Миров все более-менее опасные исследования были разрешены только в одном месте, на планете-лаборатории. Это была планета, покрытая буйными лесами, полными диких животных, но разумная жизнь на ней еще не появилась.

Огромные комплексы подземных лабораторий, работающих над расширением возможностей человеческого организма, продлением жизни. Создающих лекарства против постоянно возникающих новых болезней. Это лишь малая часть всех областей исследований.

Попасть на эту планету было пределом мечтаний любого ученого. Все мыслимые условия для плодотворной работы были в наличии. Самые передовые материалы, самая лучшая техника и аппаратура, обслуживающий персонал, выполняющий любые капризы ученых.

И это все рухнуло в одночасье. В один далеко не прекрасный день четвертого числа девятого месяца 3152 года по Общемировому летоисчислению в звездной системе R0132/6274 открылся провал в подпространство, и оттуда появились Они. Позже им дадут обозначение «шароиды». Сферические объекты абсолютно черного цвета, от нескольких миллиметров до метра-полутора в диаметре, состоящие из псевдоживой материи большой плотности.

Дальнейшие наблюдения показали, что единичные экземпляры, отделенные от сородичей, абсолютно инертны. Большие же скопления, присущие шароидам, проявляют признаки коллективного разума. Питаются любой энергией, до которой могут дотянуться.

Датчики слежения этой звездной системы зафиксировали и передали видеозапись момента появления шароидов. Невообразимым колоссальным водопадом извергались миллиарды и миллиарды черных сфер в трехмерную реальность. Через двадцать три секунды окно в подпространство захлопнулось, но дело было сделано — инфицирование человечества произошло.

Шароиды обладают феноменальной способностью к размножению. При накапливании определенного объема энергии зрелый шар взрывается и распадается на несколько десятков тысяч маленьких шароидов. Которые немедленно начинают поглощать вокруг всю доступную энергию.

Где самый сильный источник энергии в звездной системе? Правильно, звезда. Пришельцы устремились к звезде, как голодные волки, свободно перемещаясь в вакууме, стремительно наращивая свою массу по мере приближения к вожделенному источнику. Добравшись до температурной границы, за которой материя шароидов уже сгорала бы, черная пена стала обволакивать звезду.