Возможно, лучше было взять рацию. Но при наличии неподалёку вражеских кораблей радиосообщение засекут мгновенно и сожгут его укрытие, прежде чем он скажет хоть слово. Бомба-сообщение сделает всё меньше чем за секунду, а запеленговать её куда труднее.

Том подумал о «Броске». Всё нужное там – еда, сон, горячий душ, его женщина. Он усмехнулся тому, как распределились приоритеты. Ну да ладно, Джилл бы поняла.

«Бросок» мог и оставить его тут, если этот эксперимент принесёт лишь один шанс вырваться с Китрупа. Вполне достойная смерть. Он боялся не смерти – скорее, это был страх не сделать всё возможное и не плюнуть смерти в глаза, когда она придёт за ним. Последний жест всегда важен.

Другая картина всплыла перед глазами, куда менее приятная: «Бросок» уже захвачен, орбитальная битва завершена, и все его усилия бесполезны.

Тома передёрнуло. Куда лучше думать о жертве, принесённой ради чего-то.

Упорный ветер гнал облака. Они сливались и вновь разделялись на густые сырые клочья. Том прикрыл глаза от света, разгоравшегося на востоке. И вдруг ему показалось, что в восходящем из тумана солнце что-то мелькнуло. Он заполз поглубже в своё ненадёжное укрытие.

Сквозь одну из восточных туч медленно снижался тёмный предмет. Клубящиеся пары тут же скрыли его очертания и размеры, когда он завис над травяным морем.

Слабый перестук донёсся до Тома. Он сощурился, вздохнув о потерянном бинокле. Потом туман ненадолго поредел, и он отчётливо увидел снижающийся звездолёт. Похож на чудовищную стрекозу, острокрылую и смертоносную.

Мало какая раса так усердно искала в Библиотеке жуткие образцы, как беспощадные и переполненные идиосинкразиями танду. Устрашающие выступы торчали из узкого корпуса во все стороны – опознаваемый облик танду.

Однако тупой клинообразный выступ с одного конца нарушал общее впечатление беззаботной и жестокой изысканности. Он не вписывался в этот дизайн.

Прежде чем Том сумел как следует вглядеться, облака снова сгустились, укрыв парящий крейсер. Но едва слышный гул мощных двигателей становился всё отчётливее.

Том поскрёб зудевшую пятидневную щетину. Танду – скверная новость. Если они были единственными, кто появился, ему придётся задействовать инфобомбу номер три. Сообщить «Броску», что надо укрыться и быть готовыми к последнему бою.

Это враг, с которым человечество никогда не могло договориться. В засадах среди галактических топей земные корабли редко захватывали суда танду, даже при численном превосходстве. А танду, если свидетелей не было, обожали сразу начинать драку. Законы обходили любой ценой, пока советники-тимбрими не научили экипажи землян редкому умению побеждать этих мастеров бить в спину.