Одна из вспышек ударила совсем близко, опалив ему пальцы, выставленные над водой. Подавив инстинктивный вопль, удержал рывок от боли. Но сознание начало мутиться, а с ним слабела воля, заставлявшая держать левую руку в огне.

Борясь изо всех сил, Том был наконец вознаграждён слабой струйкой застойного воздуха. Он отчаянно всасывал его. Горячий, полный пара воздух отдавал дымом, но спасал. Том выдыхал его в маску, надеясь, что она удержит отвоёванный кислород.

Боль в лёгких утихала, уступая очередь мучительному ожогу. Когда он уже решил, что больше не выдержит, жар, идущий сверху, ослаб, померкнув до слабого свечения в небесах.

Несколькими метрами дальше был ещё один просвет в водорослях, где он мог надеяться высунуть трубку среди толстых корней, не выдавая себя. Сделав несколько вдохов, Том крепко зажал шланг. Но прежде чем он сделал всё остальное, воду вдруг пронзил ослепительный голубой свет, ярче прежнего, отбросивший повсюду резкие, слепящие тени. Затем чудовищный удар сотряс океан, и его начало швырять, как тряпичную куклу.

Что-то исполинское рухнуло в океан и разнесло его. Корень-якорь вырвало из ила и унесло в гущу бьющихся стеблей.

Волной выдернуло рюкзак. Том рванул следом и успел поймать конец ремня, но что-то ударило его в затылок, почти лишив сознания. Рюкзак унесло прочь, в гул и сумятицу теней.

Том свернулся в комок, руками удерживая маску под хлеставшими стеблями.

Затем обрушился второй водоворот – из песка и обдирающего, слепящего ветра. Воздух Венеры, куда гуще воды, рвал его тонкий скафандр и хрупкий шлем, свирепой хваткой сжимая грудь при каждом бесценном вдохе. Он уже давно перестал шагать и переползал через заносы. Наконец под защитой иззубренного базальтового клыка он лёг, чтоб дождаться смерти. Через час или спустя вечность творившегося безумия к нему неожиданно вернулось зрение.

«Так они были правы…» – мутно подумал Том, вглядываясь во вспышку настоящего света, пронзившую тьму теплового тумана Венеры, давя на свои непривычные глаза, чтоб потекли слёзы. «Древние были правы: когда приходит смерть, за тобой слетает ангел…»

Ангел нагнулся над ним. За маской, окаймлённой алмазами, виднелись русые волосы, которые он явно узнавал. «Знакомое лицо», – он словно полжизни знал его…

Губы двигались.

– Значит, это ты, мальчик Орли. – Усиленный голос успокаивал, хотя доносился явно лучше ангельского. – Не слишком приятное зрелище, по сравнению с твоим фото. Но прибережём оценку до момента, когда тебя отчистят.

– У-ухх… – хрипел он, пока руки втягивали его на носилки, а её лицо всё время было рядом. Тому казалось, что он умрёт, если оно исчезнет. Запуская инжекторы, качающие лекарства в его сосуды, она всё время мурлыкала: «Ну вот, теперь порядок… Слышишь, ты что, не узнаёшь меня? Нас не представили друг другу, но они устраивали нашу встречу и хотят нас поженить…»