Аннигиляционные лучи, словно солнечные, располосовали небо. Том схватил поклажу и нырнул в отверстие, которое успел проделать в толстых жгутах водорослей.

Гром неожиданно стих, пока он прорывался сквозь джунгли свисающих стеблей. Прямые столбы мерцающего огня пронзали сумрак. Том осознал, что автоматически задерживает дыхание. В этом не было смысла. Маска не позволяла терять кислород, но пропускала двуокись углерода. Он снова начал дышать, цепляясь за крепкий корень, как за якорь, но скоро ощутил, что воздуха не хватает. При таком количестве растительности он ожидал, что содержание кислорода будет высоким. Но крохотный индикатор у края маски показывал, что всё наоборот. По сравнению с обычно богатыми китрупскими водами, здешние были намного беднее. Колышущиеся реснички-жабры маски подавали лишь треть того кислорода, который был ему нужен, даже если он совсем перестанет двигаться.

Через несколько минут у него начнётся головокружение. Вскоре после этого он отключится.

Грохот боя проникал под слои водорослей тупыми ударами. Ослепительные вспышки пробивали тёмные воды сквозь отверстия между стеблями, прямо перед Орли. Даже так они до боли слепили глаза. Ему было видно, как побеги, выдерживавшие раскалённый пепел вулканов, закручивались от жара, бурели и опадали.

«А с ними и моё остальное снаряжение».

«А с ним и шанс всплыть, чтобы вдохнуть».

Зацепившись ногами за толстый корень, он стащил рюкзак и принялся рыться в нём, пытаясь что-то придумать. В густой тени Том мог различать вещи лишь на ощупь. Инерционный трекер, который Джиллиан дала ему с собой, упаковка брикетов, две фляги «пресной» воды… разрывные иглы для пистолета, набор инструментов…

Индикатор воздуха угрожающе мигал оранжевым. Том коленями зажал рюкзак и раскрыл набор. Ухватил маленький моток резинового шланга. Красные пятна уже плыли в глазах, когда ему удалось ножом отрезать кусок узкой трубки.

Он затолкал один конец в клапан питания. Уплотнитель выдержал, но он давился и кашлял водой, хлынувшей в рот из трубки.

Но было не до тонкостей. Он полз вверх по корню, пока не дотянулся до дыры между водорослями. Том зажал трубку у второго конца, но горькая маслянистая вода затекла в шланг, пока он распутывал петлю. Нанослой маски очистит жидкость, если её не окажется слишком много. Даже отвернувшись, он всё равно глотнул. Мерзость.

Том вытолкнул конец шланга над поверхностью узкой лужи, сквозь которую вспышки от выстрелов проникали до самого дна. Он усиленно сосал трубку, выплёвывая слизь и едкую металлическую слюну, отчаянно стараясь прочистить шланг.