Знаменосец Кальдера стоял в нескольких шагах от него – молодой парень с глазами огромными, как тележные колеса, от вида всех этих драк и смертей, не говоря уже о поединке, развернувшемся перед самым его носом.

– Эй, ты! – крикнул ему Кальдер. – Убей его!

Знаменосец оцепенело вытащил меч. Поглядел на Клевера. Поглядел на Кальдера. Поглядел на одного из Кальдеровых телохранителей, который полз по траве с торчащей из плеча стрелой, в то время как остальные поспешно смыкали ряды. Потом отшвырнул знамя и опрометью бросился к лесу. Черный Кальдер глядел ему вслед, кажется, даже с некоторой завистью… Его упавшее знамя соскользнуло со склона холма. Двадцать лет его авторитет был железным; теперь он превратился в паутину среди бури. Одна проигранная битва – и ты ничего не стоишь. Клевер мог бы сказать ему это, но он был немного занят.

Он ахнул, когда Нижний снова набросился на него, но сумел увернуться от первого взмаха секиры. Клевер поискал брешь в защите, куда можно было бы ткнуть мечом, но огромный щит уже стремительно надвигался на него, врезался ободом в зубы, так что голова дернулась назад. Не успел он опомниться, как с другой стороны уже сверкнула секира, так что он едва успел отшатнуться. Тяжелое лезвие просвистело совсем рядом, отколов от камня здоровенный кусок. Пошатываясь, Клевер отступил, встряхивая звенящей головой и едва не врезавшись в одного из Кальдеровых телохранителей, удиравшего к лесу с дикими глазами. Нижний ухмыльнулся ему поверх сверкающего обода своего щита. Клевер сунул язык в саднящую дыру, где совсем недавно был зуб, и сплюнул кровью.

Дело в том, что внутри него все еще оставался упрямый кусочек прежнего Йонаса Крутое Поле, засевший, словно заноза. Засевший так глубоко, что его никогда не удавалось вытащить. Эта заноза принималась колоть его каждый раз, когда он отступал, бежал с поля боя, переходил на сторону врага. И вот теперь она наконец вышла на поверхность. Вылезла из саднящей раны в виде низкого, хриплого рычания.

– Ну ладно, засранец, – прорычал он, сжимая кулак на рукояти своего меча. – Давай попляшем.

– Попляшем? – хмыкнул Нижний. – Куда тебе…

Из-за деревьев вылетела стрела и ударила Нижнего в плечо. Она не воткнулась глубоко, так, зацепилась за кольчугу. Вероятнее всего, даже до крови не оцарапала. Но этого было достаточно, чтобы заставить его на мгновение повернуть голову.

В конечном счете единственное, что действительно зависит от человека, – это правильно выбрать момент. Ждать, пока противник откроется, понять, когда это произойдет, и воспользоваться этим.