Это было бы невозможно предсказать еще шесть месяцев назад, однако вот эти люди, по всей видимости, оказались победителями. Теми, кто поведет Союз в будущее. Каждый со своими талантами, своими склоками, своими амбициями. Возможно, они были не хуже его собственного Закрытого совета. А возможно, ничем не лучше тех Закрытых советов, что были при его отце, при короле Гуславе, короле Казамире, короле Арнольте и так далее, вплоть до первого Гарода, тезки нынешнего.

– Должен признаться, численность аудитории несколько разочаровывает, – провозгласил Орсо. – Но, впрочем, я их понимаю. Я и сам всегда терпеть не мог повешения. А уж на это-то с особенной радостью предпочел бы не явиться!

Он рассмеялся. К нему никто не присоединился.

– Ах, боже мой. Кто бы мог подумать, что я окажусь здесь единственным, кто сохранил чувство юмора?

Со связанными руками это было непросто, но он умудрился подтолкнуть палача локтем в бок.

– По крайней мере, денек выдался погожий, а? – Орсо сощурился, глядя в голубое небо, по которому медленно плыли несколько облачных прядок. – Кажется, и лето будет неплохим. – Ему вдруг стало ужасно грустно при мысли, что он его не увидит. Он снова хохотнул, чтобы не выдать своих чувств: – Для вас, во всяком случае.

Палач с видом некоторой неловкости протянул ему капюшон.

– Благодарю, но не стоит. Мне доводилось присутствовать на таких мероприятиях. Не будем делать вид, будто это делается ради меня.

Проклятье, у него чесался нос, а руки были связаны за спиной! Орсо попытался им пошевелить, но стало лишь еще хуже. Какая нелепость – умереть с чешущимся носом! Он указал палачу глазами на источник проблемы:

– Я прошу прощения, но не могли бы вы…

Тот, щурясь сквозь прорези для глаз, осторожно поскреб краешек его ноздри.

– А-ах, прекрасно! Чуть-чуть правее… великолепно!

Палач протянул руку вверх, спустил петлю и накинул ее Орсо на шею.

– Затягивайте потуже, не стесняйтесь. – Орсо подмигнул ему. – В наши дни так трудно найти хорошего камердинера!

Молодой Лев с несколько раздраженным видом резко спросил:

– Хотите ли вы что-нибудь сказать?

– Как обычно, слишком много, – отозвался Орсо. – Но я постараюсь покороче, я помню, что вам еще нужно целую страну развалить.

Он шагнул вперед, и дверца люка скрипнула под его ногой.

– Не печальтесь обо мне! – Он обвел взглядом аудиторию, высоко подняв брови. – Что? Никто и не собирался? Ну да, говоря по правде, меня даже в лучшие дни едва ли можно было назвать более-менее сносным королем. Сын своего отца, вот уж воистину! Однако позвольте мне все же хоть немножко похвастаться своей победой при Стоффенбеке, которая случилась вопреки всем ожиданиям. Я очень неудачно выбрал время, чтобы занять трон, – не с одним, но с двумя кровавыми мятежами впереди. Хотя на самом деле это, конечно, не оправдание. Впереди всегда поджидает какая-нибудь мерзость. Вы еще сами увидите. Не то чтобы я вам этого желал, поймите меня правильно! Я не питаю злых чувств ни к кому из вас. Злоба – слишком тяжелая вещь, чтобы тащить ее с собой по жизни, а тем более на эшафот; и, в любом случае, она совершенно бесполезна в драке.