– Все это не может оказаться напрасным! Не может!

Последовало задумчивое молчание. Потом Карнсбик медленно кивнул:

– Очень хорошо сказано, ваша светлость.

Лео, хмурясь, искоса взглянул на Юранда. Тот отвечал ему открытым взглядом, слегка приподняв брови, словно щенок, просящий подачки. Как он делал всегда, когда мать Лео выдавала какую-нибудь чепуху, с которой он был согласен.

– Ну что ж. – Лео кисло пожевал губами, потом с усилием изобразил на них едва заметное подобие улыбки. – Я, конечно же, не собираюсь лишать Любимицу трущоб возможности сделать пару сентиментальных жестов. Называйте площадь как вам нравится. Основной пункт остается неизменным: мы со всех сторон окружены угрозами. Наши крепости на границах заброшены, наш флот не отвечает современным требованиям. Первым нашим делом должно быть укрепление и обновление военной мощи королевского…

– Лорд-регент затронул очень важный вопрос, – прервала Савин, – и именно поэтому нашим первым делом должно быть изыскание финансов. Администрация короля Джезаля совершила множество ошибок, но худшая из них состояла в том, что они тратили деньги, которых у них не было.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Лео.

– Мы все это знаем, – буркнул он. Ему не требовалась лекция о том, что не следует совершать одну ошибку дважды.

– В качестве надежного финансового основания нам требуется новая система налогообложения, – продолжала Савин. – Что скажет наш министр финансов Валлимир?

– Необходима радикальная реформа. – Валлимир принялся раздавать аккуратно перевязанные стопки распечатанных листков. Похоже, люди на том конце стола пришли сюда хорошо вооруженными. – Здесь перечислены возможные варианты, как этого достичь. Повышенные налоги на землю и доход, уничтожение привилегированных категорий и продажных постов, взимание пошлины с торговой и предпринимательской деятельности, усиленные меры против коррупции…

– Мы не можем равняться на прошлое, – сказал Карнсбик, глядя поверх глазных стекол. – Нам необходимо избежать разрушительных долгов, отравивших царствование короля Джезаля.

– Великая Перемена, по крайней мере, избавила нас от тирании банков, – заметил Корт.

Ишер листал предложенные бумаги, и его лицо все больше мрачнело.

– Только для того, чтобы надеть на нас ярмо сборщиков налогов?

Они принялись спорить, долго и нудно. Соотношения, допущения, льготы… Лео почти не понимал смысла их препирательств. Еще немного, и он начнет жалеть, что не обращал большего внимания на речи своей матери во время утомительных заседаний совета у них в Инглии… Впрочем, до этого еще не дошло.