— Длинная и мучительная история, — ответила Сэл.

— А что было в Риме? — осведомился Менчу.

Асанти вздохнула.

— Я пошла к кардиналу Варано, который, как и всегда, старательно избегает бумажной работы. Похоже, мне удалось убедить его в том, что из-за Леденца и Тянучки на него в итоге обрушится больше бумаг, чем из-за одержимости Сэл. К сожалению, он и пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь, пока мы не наведем порядок у себя в доме.

— То есть пока не избавимся от монстра в моей голове, — догадалась Сэл. От пережитого она оправлялась быстрее Руки, однако чувствовала, как та собирается с силами, и ждала, когда ее телом и мыслями вновь начнут помыкать.

— Да, — подтвердила Асанти. — Но если нам это удастся, показаний Сэл хватит, чтобы Варано заткнул Леденца с Тянучкой раз и навсегда.

— Только удастся вряд ли, — добавил Лиам.

— На это я вот что вам скажу, — продолжила Асанти. — Нам нужно понять, как заставить Руку вернуться в ее родное измерение. После встречи с кардиналом я попробовала проникнуть в Архив, чтобы забрать оттуда «Книгу Руки», но все наше крыло оцеплено. Новые охранники меня не пропускают. Меня! Кому они, Артуро, подчиняются, я не в курсе, но этот кто-то настроен к нам явно недружелюбно. Я искала Сэнсоун, когда получила твое сообщение: «Небезопасно, делай ноги». Три автобусных пересадки… И вот я здесь.

Все умолкли, тишину нарушали стук и громыхание колес на ухабах разбитой сельской дороги. Сэл посмотрела в окно, но смогла разглядеть только черную равнину, распростершуюся под бескрайним иссиня-черным небом. Фары освещали колею впереди — крошечные конусы света, совершенно не способные справиться с напором тьмы.

***

Конечным пунктом оказалась симпатичная каменная вилла на участке в пять акров земли неподалеку от Рима. Возраст постройки насчитывал три с лишним века. Вилла стояла в стороне от дороги, за низкой оградой, скорее декоративной, нежели функциональной. Фиговое дерево позади главного дома затеняло выложенное плитняком патио, деревянную перголу обвивал виноград. Между озером и старой оливковой рощей притулился гостевой домик.

Изначально в гостевом домике располагалась насосная станция, потом его расширили под склад для оливкового масла. Теперь же о прежнем назначении напоминали лишь деревянные бочки, переделанные в столики, и старинная крышка колодца, скрытая под половиком в центре просторной спальни. Асанти, Грейс, Лиам и Сэл дождались, пока Менчу скатает половичок и приподнимет тяжелую крышку — под ней открылась чернильная пустота каменного туннеля.

Сэл сглотнула и поинтересовалась: