«Какое счастье, что я не женат, — подумал Атлантида. — И завтра уезжаю». Да, загадочная планета Немертея. Здесь не народ порождал королей, а короли порождали народ.

— Можно ли мне спросить, ваше величество… Так сказать, из чистого любопытства, — начал осторожно Платон. Крессида милостиво кивнула. — И как часто вы можете… оказывать милость…

— Обычно раз-два в день. Как получается. Но бывает и три. Но раз в пять дней надо делать перерыв, чтобы опорожнить матку и поместить зародышей в инкубатор.

— Тяжелая работа, — заметил археолог.

Ноэль по своему обыкновению пожал плечами.

— А потом… Когда эмбрионы в инкубаторе развиваются… Как вы используете кувшины?

— Они используются сразу же, как только помещают зародыш в инкубатор. Первые пять месяцев он растет в погребальном кувшине. Потом кувшин раскалывается, и младенец переходит в общую питательную среду для дальнейшего развития.

— Странная система.

— Почему странная? Люди тоже верят в переселение душ. Это один из оптимальных путей развития гуманоидной цивилизации.

— Но получается, только вы можете иметь детей, а те, другие… они как рабочие пчелы… работают, занимаются сексом…

— Вы забыли о погребальном кувшине. Сохраняются души к-хи. Они возродятся вновь. А король и королева — никогда. Они умирают окончательно. Зато у них остаются дети. Тысячи и тысячи детей.

Да, тысячи и тысячи детей. Но, по сути, это не королевские дети. Подлинные потомки — новые король и королева… Только король и королева рождают настоящих детей, только короли по-настоящему обладают новой личностью. Все же остальные как бы совершают движение по кругу, вновь и вновь повторяя достижения ушедших. Но передача информации всегда сопровождается шумом. Кто восполняет потери? Та ванна с сомнительным запахом, в которой плавают нерожденные малыши? И не означает ли этот повтор за повтором некую деградацию…

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал Ноэль. — О неизбежности потери информации. Разумеется, она теряется. Но ведь кувшин не подменяет собой личность новорожденного полностью. То, что ему не хватит, он дополнит, и еще удвоит, и утроит… Поэтому каждый последующий кувшин всегда более тяжелый… Десять, двадцать циклов… Удесятеренная мудрость… К сожалению, во время Четвертого царства начались многочисленные сбои. Поэтому теперь мы, оказывая милость, будем использовать только самые древние кувшины. Обычно каждое поколение оставляет часть кувшинов невоплощенными, дабы сохранить некий резерв. Чистый материал, если можно так сказать. Совокупная память своего времени.

— А вы не думали, что причина кризисов и сбоев — эта чрезмерная сложность кувшинов, — предположил Платон.