— Удрал?! — воскликнули сразу несколько голосов. — Куда удрал? А как же мы?

Артем понял, что пришло его время. Он сейчас придет в поселок и объявит себя вождем. Нужно спешить, ковать железо, пока горячо.

— Пошли за мной! — приказал он псам и первым покинул лодку. Затем не скрываясь быстро, почти бегом направился к поселку.

Через несколько минут он был уже возле толпы. Постоял и понял, что на него никто не обращает внимания. Видимо, в темноте из-за псов его принимали за своего.

Артем, набрав воздуху в грудь, заорал:

— Зибран, выходи на поединок!

Он перекричал толпу, и та удивленно замолкла. Сразу несколько человек обернулись к нему и осветили факелом.

— Да это чужак! — закричал один из дикарей.

— Да, чужак, — ответил Артем. — Я убил шамана и банду, что терзала вас по приказу вождя, и пришел заявить свои права на его место. Где Зибран?

Та же женщина обреченно произнесла:

— Убежал.

Раздвигая толпу, в центр вышли двое, и один из них крикнул:

— Зибран погиб… Упал в волчью яму.

Чей-то голос произнес:

— Собаке собачья смерть.

Вновь стало тихо. Этим воспользовался Артем.

— Есть такие, кто хочет бросить мне вызов?

На него смотрели и не верили своим глазам. Один из воинов спросил:

— Ты сумасшедший?

— Не больше, чем вы, — ответил Артем. — Вы годами терпели произвол вашего вождя и его банды. Они бесчестили ваших жен и дочерей, сестер. И вы не смели ему перечить. Страх сковывал вас. Я вас освободил от такого вождя. Вы можете выбрать нового, и по древней традиции народа озер я могу заявить свои права на это место. Я готов сражаться честно с любым из вас.