— А ты кто?.. — спросила одна из женщин.

— Да это, верно, тот, кого мы искали… Надо же, объявился! — проговорил один из воинов. — А говорили, что его убили и он утонул.

— Сбрехали, — ответил Артем.

Из толпы вырвалась одна из женщин.

— Там моя дочка! — закричала она. — Что с ней?

— Мама, я жива, — отозвалась из толпы девушка, стыдливо прикрываясь одеялом.

На середину, освещенную факелами, вышел сгорбленный старик.

— Люди! Все мы знаем, какой подонок был наш вождь и его стая. Теперь мы освободились от них. Надо признать, чужак все провернул умело, и я считаю, что он может быть нашим вождем. Кто хочет оспорить его право, пусть выходит на честный поединок.

За весь народ ответила бойкая бабенка лет тридцати, крепкая и крутобедрая. Она истерически рассмеялась.

— Да разве ж у нас остались мужики? Они в землю смотрели, когда нас насиловали. Молчали. За свою жизнь боялись. — Она ткнула пальцем в Артема. — Не побоялся лишь он. Один пришел и всех убил. Вот как надо! Бабы, подержите меня!

И площадь захлестнул многоголосый бабий гул.

— Хватай его, чтобы не убежал! — закричала та же бойкая бабенка и первая ухватила Артема за руки.

Женщины в едином порыве устремились к Артему. Не успел он опомниться, как его подняли над толпой сильные женские руки и потащили к общинному костру.

— Бабы, только не порвите мужика! — закричал старик. — Он нам еще нужен!

— Не порвем. Он нам тоже нужен! — ответили женщины.

Артем не сопротивлялся. Даже если захотел бы, не смог. Его дотащили до костра и поставили на ноги.

— Говори, чужак, как тебя зовут и что ты собираешься делать дальше? — спросила та же женщина, что объявила его вождем.

— Все просто, — ответил Артем, поправляя одежду. — Я Артам. Создал союз племен, куда вошли хойда, тойва и огуны, к ним примкнуло новое племя Обители Страха. Я глава этого союза. А вас хочу соединить с венги. Пусть их вождь станет вашим вождем в обмен на союз с нашими племенами.

Установилась гробовая тишина, затем кто-то из женщин заплакал.

— Неужели боги услышали наши молитвы и смилостивились над нами? Какой бог тебя к нам послал, Артам?