Повисев над лесом, старик потянул Артема на запад. Там были фермы. Паслись коровы. Поля были засеяны пшеницей и овсом На севере дымили производственные мастерские. Там старик спустился и застыл. Мимо Артема пробежал подмастерье. Шла выплавка металла.

Мастер — огромный и широченный, с обожженной бородой мужик в кожаном фартуке — кричал напарнику:

— Сколько еще до конца?

— Может, пять, может, десять минут. Я посмотрю по цвету.

— Понятно. Кузни требуют металл. От горцев пришел большой заказ. А они простаивают.

— А где прежние запасы? — спросил напарник, такой же крепкий мужик, но без бороды.

— Продали. Но еще не вывезли.

— Что, продали простой металл? — удивился безбородый.

— Да, хорошую цену дали иноземцы.

Еще севернее находились мастерские. Там вовсю кипела работа. Останавливаться у них старик не стал и потянул Артема к дворцу.

В одной из комнат стояли трое юношей. Дикарями их назвать не поворачивался язык. Они не походили на тех дикарей, которых он видел в племенах. Они не были ни крепкими, ни загорелыми, ни воинственными.

— Пришло время, — глядя на двоих своих товарищей, сурово проговорил самый высокий, болезненно худой, чернявый парень. — Сейчас или никогда.

— Ты уверен? — осторожно спросил его другой, пониже и пошире в плечах, с простоватым взглядом.

— Да. Если будем ждать, так и умрем подмастерьями. Маги не пустят нас на вершину. Они закоснели, утратили свою волю к борьбе. Хотят сытой, спокойной жизни. Мы, молодые, должны повести наш народ к славе.

— Но это смерть для тех, кто здесь, в городе, — слабо сопротивляясь, произнес третий.

— Запомните, братья! — горячо, с пафосом воскликнул чернявый. — Великая борьба не бывает без жертв. Лишь великие цели оправдывают эти жертвы. Наша цель — принести славу и величие живым. Мы жертвуем этими людьми ради благородной цели! Ради великого будущего нашего народа! Маги врут, что надо ждать и набраться сил. Магов загнали в озера. Они потеряли целые страны. Неужели вы верите, что с ними мы добьемся величия? Нет и еще раз нет. Только воля и решительность молодых, сильных духом людей помогут нам вырваться из их сонных объятий. Вы со мной? — Он пристально посмотрел на товарищей.

— Да, Тойгар, я с тобой, — ответил широкоплечий. — Я верю, что ты знаешь, что делаешь.

— А ты? — Чернявый в упор посмотрел на худого и тщедушного третьего товарища.

— И… я, — с заминкой сказал тот.

— Тогда надо дождаться трех часов. Хойжим совершит разрыв свитка ровно в три. У всех свитки на руках?