Солнце опускалось все ниже, и на небе все ярче загоралось северное сияние. Полной темноты так и не будет, это я знаю, однако сейчас было время года, когда темнота все еще существовала как явление. А вскоре ее может не стать вовсе. Впрочем, внутри крепости всегда довольно темно — свет плохо просачивается через мутный лед.

Когда мы стали подходить к скале, Сих вдруг рукой дал нам знак остановиться и пригнулся. Мы все последовали его примеру и чуть ли не ползком стали продвигаться к предполагаемой базе противника. Теперь уже и для меня было ясно — здесь точно кто-то был. На снегу было полно свежих следов, а также вокруг было рассыпано довольно много сверкающих зеленых камней. Нефритовая тропа здесь кипела не переставая.

Мертвецов мы заметили, когда уже добрались до скалы. Один из них патрулировал окрестности, забыв про холод и глубокий снег — на нем не было даже рубахи. Зато вот в руках у него красовалось длинное, целиком сделанное из кости копье.

Стараясь не шуметь, мы стали продвигаться дальше, однако мертвец вдруг пошел в нашу сторону. Сих рукой приказал нам прижаться к скале, а сам достал свой серповидный клинок и приготовился. Покойник все приближался и приближался, и когда он наконец оказался метрах в трех от поворота, за которым спрятался Сих, тот выбежал и кинулся на него, зажимая ему рот и отрубая голову. Бездыханное тело упало на рыхлый снег, голова тоже сперва показалась мне мертвой, однако над головой вспыхнул яркий зеленый огонек и тело начало трепыхаться, а голова — щелкать зубами, беззвучно открывая рот. Пара ударов, и Сих отрубил трупу запястья и стопы, чтобы обездвижить.

— Идти, — шепотом сказал он, обернувшись.

Мы последовали за ним наверх, по скалам. Уже отсюда были слышны голоса — кто-то разговаривал на неизвестном мне языке. Слышны были стоны, полные боли, и омерзительный хруст, которому я могла дать лишь одно объяснение. Однако то, что я увидела, превзошло все мои самые смелые ожидания.

Когда мы поднялись на небольшой подъем над скалой, то смогли увидеть, как мертвые разделывают на части собственных сородичей, отрезают конечности, ломают и вытаскивают кости. И некоторые из "подопытных" словно вовсе не были против — лишь с силой сжимали в зубах кость, чтобы не откусить самим себе язык.

В этот момент северное сияние над головой вспыхнуло, свечение завертелось, складываясь в спираль. Из зеленоватого тумана потянулись черные густые нити, словно кто-то пустил из неба струю едкого дыма. И когда воронка схлопнулась, то я увидела то, чего никак не могла объяснить.