Но всё это там. А мы здесь. А мы наткнулись на пулемёт, неистово долбящий, не дающий головы поднять.

– Открывайте ворота, – крикнул я.

Ворота открыли, подорвав их. Пленные рванули на свободу. Невидимый нам пулемётчик это увидел, развернул пулемёт, ударил в овраг. Он успел сделать две очереди в спины наших бедолаг, когда и его подорвали, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, быстро преодолели необходимое для броска расстояние. Стрельба стихла, как отрезало.

– Проконтролировать территорию!

Освобождённые пленные широким потоком вытекали из взорванных ворот. Когда были обчищены трупы врагов, часть пленных настороженно кучковалась передо мной. Несколько человек шмыгнули во тьму.

– Оставить их, – махнул я рукой. – Они выбрали свою судьбу.

Мои-то не стали преследовать, а вот бывшие пленные ещё как. За некоторыми в погоню отправились целые ватаги, скоро мы услышали отчаянные крики.

– В чём дело? – не понял я.

– Оставь, командир. – сказал мне седоголовый боец в грязной исподней рубашке, – врагу они продались за пайку. Поквитаться прежде надо.

– Понятно. Командиры среди вас есть?

– Как не быть, есть. Мало только. Тех, кто форму не снял, они сразу пристреливали. Да и эти, уроды, мать их за ногу, выдали многих.

– Есть, и то хорошо. Слушайте сюда. И передайте другим, кто сейчас не слышит. Я командир отдельного истребительного батальона Красной Армии. Временно мы находимся на территории, захваченной противником, но идём на соединение с частями Красной Армии. Не смотрите на нашу форму – это трофеи для дела. Кто желает продолжить борьбу с захватчиками – выходи строиться на дорогу. У кого кишка тонка, кто забыл о клятвах и долге, кто не желает боя – скатертью дорога. У вас сейчас есть возможность выбрать. Только сейчас. Кто вольётся в наши ряды – выбора у них уже не будет. Мы регулярная часть с соответствующей дисциплиной. Кто нарушит хоть один пункт устава или мой приказ – меры мы принимаем в соответствии со временем и обстановкой.

Никто ничего не ответил мне, но тёмная толпа передо мной нарастала.

– Я не обещаю вам, что все вы останетесь живы. Но возможность отомстить и смыть позор плена в бою всем будет предоставлена. Или погибнуть с честью, как защитникам Родины, а не как скоту за забором.

– Веди, командир! – сказал опять тот же седой.

– Командиры, коммунисты и комсомольцы – подойти ко мне!

Их было немного. Я им представил Кадета и тут же свалил на него процесс формирования и перераспределения людей. Сам занялся другим.

Прискакал гонец от Шила. Парень коня раздобыл и ловко скакал на нём без седла и даже без сбруи.