За его спиной проявилась неторопливо приближающаяся фигура – скособоченная и худая, с белесыми, покрытыми инеем волосами, торчащими в разные стороны волосами. Мертвец с «Каукета», призрак во плоти, Харон или кто бы ни был – не человек, а странное и страшное существо, за ним живой бахромой шевелилась тьма. Там, где он пальцами касался стен, во все стороны разбегались длинные языки черного цвета.

– Бежим! – заорал Хьюз.

Гарина не пришлось подгонять – он не оглядываясь побежал за шустро уносящим ноги товарищем. За очередным межкоридорным шлюзом они затормозили, сорвали кран аварийной герметизации. Предупреждающе пискнуло, вниз стремительно рухнула створка. Испуганно выглянув в небольшой круглый иллюминатор, Боб опустил задвижку блокиратора.

– Он там? – возбужденно спросил Гарин.

– Не видно… Вроде не гонится. Фух, – шумно выдохнул Хьюз, сползая по стене вниз. – У меня сейчас сердце вылетит.

Гарин молча кивнул, у него не было слов описать свое состояние. Он впервые не знал как реагировать.

– Нужно возвращаться на офицерскую палубу, – наконец сказал Юрий, тряхнув головой. – Вниз нам не попасть… пока не попасть.

– И что там, на офицерской? – поднял глаза Боб.

– Возможно, есть новости. Может, команда вернулась.

– Как же глушилка?

– Попробуем пока без связи, – Гарину было трудно признавать, что он не смог выполнить поставленную задачу. – Я не знаю как мы еще можем попасть вниз. Если только через шахту складского лифта…

Хьюз сопроводил идею скептическим возгласом.

– …но это на другом конце корабля и это займет слишком много времени, – продолжил Юрий. – Нужно вернуться обратно на офицерскую палубу, посмотреть что еще можно сделать.

– Хорошая мысль, – Боб воспылал оптимизмом. – Если что, вернемся в трюм позже. Возьмем «свистунов» и расхерачим эту тварь.

Однако, до офицерской палубы добраться не удалось. Возле стыковочного «предбанника» они уткнулись в опущенные гермостворки, над которыми мигали предупреждающие оранжевые огни.

– Внешние ворота открыты, – прокомментировал Хьюз. – Ну ка…

Он вытащил плоский ключ вахтенного и принялся вводить код разблокировки дверей.

– Не задохнемся? – с подозрением спросил Юрия. – Не хотелось бы вывалиться в вакуум.

– Не вывалимся. На таких станциях стыковочные коридоры присасываются прямо к корпусу.

После короткой трели створки разъехались и контракторов обдало холодным, пахнущим ионизацией воздухом.