Хьюз похлопал по рукаву своего защитного костюма.

– А я, главное, смотрю, рожи у них такие, – он пробовал подобрать слова. – Специфические. У меня глаз то наметан, я же без малого семь лет полевым агентом отпахал на Илоне-15… То еще болото… А эти прошли мимо, один еще на шокер покосился с усмешкой такой, типа что за игрушка такая.

Боб посмотрел на стэк в своей руке, словно тот действительно был сделан из разноцветной мягкой пластмассы, добавил:

– Точно говорю, они с собой что-то посерьезнее принесли. Я потому следом и не пошел. А сейчас там вообще что-то непонятное происходит.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Юрий.

По лицу Хьюза – и это стало неожиданностью для Гарина – пронеслась тень страха, глаза выстрелили в сторону темного конца коридора быстрым взглядом.

– Я видел его, – как бы нехотя сказал Боб.

– Кого?

– Его, – многозначительно подчеркнул контрактор. – Человека с «Каукета».

– Боб…

– Я серьезно. Я, черт возьми, очень серьезно, – громко зашептал Хьюз, злой от того, что Гарин ему не верит. – Он появился вон оттуда и пошел за этими, вниз… Да ты сам вслушайся!

И Юрий вслушался.

Это были не технические звуки корабельного трюма, как он сначала подумал. С нижней палубы доносился сплав хрипов, скрежета и протяжного треска, навевающих мысли о своем биологическом происхождении. Под этот жуткий аккомпанемент солировал один, всего один голос, перетекающий в тональности, изменяющийся в темпе, нечленораздельный и неестественный.

Гарин озадаченно покачал головой. Сказал, пожевав губы:

– Нам все равно нужно вниз. Необходимо снять глушилку и…

– Ты с ума сошел!

С мокрым шлепком из трюма вывалился человек. Замычал, уперся руками в пол, попытался перетащить себя через низкий порог.

– Матерь божья! – на хриплом выдохе прошептал Хьюз.

Человек походил на муху, увязшую в вязкой смоле. Его лицо и голова облепила неровная черная клякса, длинными концами вытягиваясь в темноту нижней палубы. Такие же кляксы покрывали грудь и плечи, заливали живот, обволакивали ноги, от них всех вниз тянулись вибрирующие хвосты, словно тугие нитки кукловода.

Человек мычал, стараясь вырваться из ловушки, пытался вогнать разбитые пальцы в упругий пластик пола и ползти прочь от спуска на нижнюю палубу, но не мог продвинуться ни на метр.