Он отпустил меня, и я посчитала, что это знак. Мне давали право говорить.

– Я польщена, Ваше Величество.

Он хотел это услышать. Это, а не истерическую мольбу освободить любимого человека.

Я и так шла по тонкому льду. Неверный шаг – и меня поглотит пучина.

Что это за существо? Что ещё ему обо мне известно?

– Как же глупа твоя мать, – почти сурово изрёк эльф. – Думала, что обманула меня, но малышка Эйнсли всё равно попала в мои руки. Хотя имя Снежинка тебе подходит больше.

Собственность лорда Стужи, конечно.

– Вы правы, Ваше Величество.

– И какую же сделку ты хочешь предложить мне, дитя?

Неприкрытая насмешка болезненно кольнула. Пока его забавляет моя дерзость, а что будет дальше?

– Вы хорошо знаете смертных, – осторожно начала я. – Мы по своей природе просты. Даже за великой целью человека скрываются мелкие мотивы. Поэтому я не попрошу чего-то такого, что вы не сможете мне дать. Вы видите, мне много не надо. – Свет от проявившейся на правой щеке метки был мягким и не раздражающим. – За эти несколько дней я достаточно настрадалась, чтобы понять, что именно мне нужно.

Я сделала паузу, потому что меня затрясло сильнее. Дыхание сбилось, а из-за учащённого сердцебиения казалось, что я вот-вот упаду в обморок, как и полагается девице.

Лорд-фейри погладил меня по щеке. По той, на которой светился маленький ёжик.

– Ты хочешь быть с возлюбленным, как и твоя мать. Но, в отличие от неё, знаешь, что цена может оказаться дороже, чем представляется вначале.

– Я готова рискнуть, Ваше Величество. Позвольте, я продолжу? Вам нужны слуги, а мы с супругом не хотим погибнуть. На этом и основано моё предложение. Вы не убьёте нас, не сделаете своими слуа, не заберёте наши души, а я приму вашу силу и посвящу себя магии.

От торжествующей ухмылки лорда Стужи мне почудилось, что я превращаюсь в ледяную статую. Холод в крепкой связке со страхом мучил моё тело.

– Ты действительно проста, Снежинка. И я принимаю твоё предложение. Да будет так.

Кусачий холод исчез, мои руки затряслись, и я подняла их. Из моего приоткрытого от удивления рта вырвалось облачко пара: кончики моих пальцев светились!

Это не просто так. Я получила силу. Значит, сделка состоялась.

– Что? – Эльф, похоже, удивился не меньше меня. – Так не должно быть. Или ты вздумала использовать дар против меня?