Мы сошли с платформы и двинулись прямо. Никто пока толком не понимал, куда надо идти и что делать.

— Опять гребаные пески! — разочарованно бросил Ролдан, осматриваясь.

— Если хочешь сказать, что это повторение второго раунда, то ошибаешься, — добавил Нойс. — Там были топи, а здесь настоящая пустыня. Похоже, теперь нас будут пытать жарой. И жаждой.

— Нет, — покачал головой я. — Нас ждет что-то другое.

Я сжал в ладони осколок камня Эффо и решил испытать на практике улучшенную пси-способность, как вдруг ощутил сильный толчок под ногами. В следующий миг подо мной вырос холм, а я, Ролдан и Нойс полетели в разные стороны.

Упал в песок, перекатился. Не успел встать, как в уши ударил громогласный рев-писк. Но паники, что приходит в подобных ситуациях, не появилось. Похоже, улучшение нервной системы пошло на пользу.

— Вот же черт! Что это? — раздался чей-то удивленно-испуганный голос.

Я вскочил и осмотрелся, стараясь приметить любую деталь. Но кроме вспаханного участка песка, где я со спутниками находился несколько секунд назад, ничего примечательного не было. Создавалось впечатление, что нечто крупное и сильное выросло из грунта и вновь скрылось в нем. Участники турнира ошарашено оглядывались по сторонам, кто-то успел обнажить оружие, кто-то, как и мы с Ролданом и Нойсом, были отброшены невидимой волной и поднимались на ноги.

— Кто-нибудь понял, что произошло? — спросил Лайсон. Он ушел далеко вперед и теперь вернулся. Стоял и смотрел на нас, подбоченившись и нахмурив брови.

— Песок вздыбился и отбросил некоторых из нас, — сказал один из участников.

— А рев откуда?

— Да хрен его знает! — крикнул кто-то. — Надо валить отсюда.

В следующее мгновение новый холм вырос прямо передо мной, обдав всех окружающих песком. Я невольно отступил и присел. Рука машинально потянулась к мечу, но оголять клинок я пока не спешил.

— Тут что-то под землей, под песком! — выкрикнул другой заключенный, и все вокруг согласно загомонили.

Новый холм вырос из песка в паре метров от меня, подбросив метра на два сразу троих заключенных. Я незамедлительно активировал способность «Временное расширение», и мир замедлился. Песок неспешным фонтаном осыпался в стороны. Я же сосредоточил все внимание на холме. И увидел под слоем сыпучего грунта лоснящееся, пульсирующее светло-коричневое тело.

Сунул руку в карман и сжал в ладони камень Эффо — получилось хоть и не так быстро, как в обычном состоянии, но все же намного шустрее, чем раньше. Усовершенствованные рефлексы придали рукам небывалую ранее подвижность.

Направил пси-сигнал на существо, которое к этому времени снова зарывалось в песок, и сразу же получил обратную связь — неразумное, агрессивное создание, движимое голодом. Все просто, как и всегда.