«Должен умереть… миссия не исполнится… должен умереть…» — ответил голос, в котором я уловил нотки неуверенности. Миссия… у Т-бактерий была миссия ликвидировать меня? Теперь все понятно. Черт возьми, когда же Кронос успокоится?!

«Теперь у вас другая миссия — оберегать среду обитания», — снова направил я пси-импульс внутрь себя, наделив его положительными свойствами.

«Другая миссия… оберегать среду обитания…» — послушно прозвучал голос.

Да, именно так, сказал я уже себе самому. Любая тварь, будь то высокоорганизованное существо, или обычная бактерия, хочет жить. Все всегда хотят только одного — жить.

— Шой! — раздался полный раздражения голос Ролдана. — Ну что с тобой?

— Все хорошо. Пойдем.

И мы двинулись к аванпосту, чтобы завершить раунд.

* * *

Кронос ткнул дрожащим пальцем в сенсорную панель, заблокировав дверь в кабинет. Посетители ему сейчас ни к чему.

Побарабанил пальцами по столешнице, глубоко вдохнул, хотел выдохнуть, но проклятый кашель сбил весь настрой. Легкие совсем износились. Нейроконструктор не торопился предоставлять ему свои разработки в области омолаживания, поэтому распорядителю игр, похоже, опять придется прибегнуть к старому проверенному методу — к замене износившихся органов на новые. Он ненавидел этот процесс, просто презирал его, но деваться было некуда. Мысли о неизбежности смерти пугали его больше всего на свете.

Кронос снова вдохнул как можно больше воздуха и медленно, с трудом борясь с желанием прокашляться, выдохнул. Все, хватит, пора покончить с тем, от чего ему все равно не скрыться.

Распорядитель турнира коснулся сенсорной панели, и в центре его кабинета возникла тощая голограмма человека с длинным крючковатым носом и хмурым, пронзительным взглядом. Руки он держал за спиной, а голову чуть наклонил вперед, словно приглядываясь к оппоненту.

— Долго же ты отвечаешь на звонок, Кронос, — холодно произнес он.

— Прошу прощения, господин первый канцлер. — Распорядитель игр вытянулся во весь рост и учтиво поклонился. — Только что завершилась первая фаза турнира. Я должен был выступить с речью и…

— Довольно! — махнул рукой тощий человек. — Тот альриец… он выжил?

— Альриец?.. Но, ваше первородство, все участники турнира являются альрийцами…

— Не строй из себя дурака, Кронос. Ты знаешь, о ком я. — Голос первого канцлера стал еще холоднее.

— Да, ваше первородство, он выжил, — выпалил распорядитель турнира, чувствуя, как от тяжести скопившегося пота ото лба начинает отслаиваться искусственная кожа.