– Рыжая Алиса! – прошептал толстяк.

– Приветствую Вас в Вольном городе Аркан! – громко проговорила девушка.

*************

Гигантского размера дубовый стол занимал собой добрую половину зала, который Александр окрестил сам для себя «тронным». На одном конце стола сидели они, на противоположенном, странная рыжая девушка. Александру показалось, что кресло было для неё великовато, во всяком случае, теперь она казалась ещё меньше, чем была, когда он впервые увидел её. Сводчатый потолок зала уходил высоко вверх и терялся во мраке, небольшие окна, напоминавшие бойницы не давали солнечному свету проникать сюда, электрические лампочки висели слишком высоко и весь зал был погружён в полумрак.

– Здесь всегда так темно? – нарушила затянувшуюся паузу Королева.

– Мы вынуждены экономить электроэнергию. Она нелегко нам достаётся, – отвечала Алиса. Её нежный голос серебряным эхом рассыпался по всему залу. Александр обратил внимание, что она не назвала Королеву, Королевой, не вставила она даже Ваше Величество или хотя бы, госпожа.

– Госпожа Алиса, Вы управляете этим городом? – спросил толстяк, с подчёркнутым уважением.

– В данный момент, да, – отвечала Алиса уклончиво.

Вновь повисла неловкая пауза, ощущаемая до неприятного покалывания в кончиках пальцев.

– Что вам нужно? – спросила, наконец, рыжая.

– Мы можем поговорить с глазу на глаз? – обратилась к ней Королева.

– Да.

– Выйдите! – приказала Королева.

– Ты уже поняла, что я не Королева Мэл? – спросила она у Алисы, когда её спутники вышли из зала.

– Сразу, как увидела тебя! Ты похоже на Аску, которую я знала когда-то, но Аска была гораздо старше и гораздо слабее, чем ты! Кто ты такая? – спросила её Алиса.

Королева сглотнула. Секунду она размышляла о чём-то, затем проговорила негромко:

– Я Аска.

– Не может быть!

– Я Аска, – повторила она, – если я выгляжу так, значит Королева Мэл, выглядит также, как я сейчас.

– Это невозможно! – пробормотала поражённая Алиса.