– Стил, это ты? – полушёпотом спросила незнакомка и закашлялась, её голосовые связки явно отвыкли превращать настоящий воздух в колебания из слов.

Кира! Милая Кира, как же я рад увидеть тебя после всего, что мне довелось пережить за последние минуты, часы или дни! Я не ведал, сколько прошло времени, мои внутренние часы, похоже, остановились в тот же момент, когда прозвучал судьбоносный выстрел. Я знал, что это она, моя милая напарница, чувствовал это в каждом её вздохе и угадывал в каждом движении. За столько лет проведённых вместе, за столько операций, через которые мы прошли и выжили, я научился видеть её насквозь, узнавать по одному только дыханию на соседнем сидении автомобиля Стражей, по извилистым переливам её интонаций и по звуку шагов, когда они приближались к моей скромной квартирке на задворках Системы. Но я совсем не узнал её при первой встрече в реальном мире. Её внешность мало напоминала ту женщину, стройную и сильную, с гордой осанкой и орлиным взглядом, кого я запомнил перед тем, как очутился здесь, в темноте и одиночестве. Её тело оказалось сильно истощено и высушено, несмотря на то, что всю жизнь оно было заключено в ванну из специального поддерживающего раствора. На её голове отсутствовали волосы, а на лице не было бровей и ресниц, что довершало её и так жуткий внешний вид. Поверх всего этого устрашающего или, лучше сказать, ошеломляющего образа был накинут белый халат, но он оказался немного великоват для неё, и Кире приходилось прижимать его к себе, неловко скрещивая на груди свои руки. И всё же это была она, я чувствовал это всем нутром, оно почти кричало от ликования. Странная ирония жизни, нашедшая своё воплощение в переходе границы между реальностью и миром снов. Система как красивая оболочка, яркая витрина, сверкающая всеми цветами радуги и вопящая о себе во всё горло о том, чтобы на неё обратили внимание. Наш мир – это вместилище пустых и бессмысленных иллюзий, где каждый пытается стать лучше и красивее других или вовсе соревнуется с окружающими в степени эпатажа. Все носят прекрасные сверкающие наряды, пытаясь выделиться из толпы, они хотят заявить о себе, закричать во все свои пёстрые голоса. Они до того боятся слиться с общей массой, что бесконечно бегут от самих себя, стремятся к иллюзорным стандартам, всё больше теряя индивидуальность. Странная и пугающая ирония. Скрываясь от себя, изменяя свои цифровые тела до неузнаваемости, они не становятся особенными, а всего лишь ещё одними беглецами в общем марафоне жизни. Стремясь выделиться из массы, человек только сливается с ней, окончательно теряя свой уникальный облик. А что остаётся в реальности, что прячется под этой театральной маской из иллюзий? Такая же истощённая, высушенная и уставшая личность, давно утратившая своё истинное лицо.