— Послушай, — примирительно сказала Герда, уловив настроение Германа, — папа прав, нам еще долго путешествовать вместе. Может, заключим перемирие? Хотя бы временное?

Не дожидаясь ответа, девушка протянула следопыту обтянутую перчаткой руку.

— Хорошо, — смягчился Герман, — перемирие. Но учти, что только временное. И очень короткое. На длительное я не согласен. Не люблю, понимаешь ли, длительные перемирия. У меня от них изжога.

— Идет! — Герда улыбнулась, и они пожали друг другу руки. Рукопожатие у девушки оказалось неожиданно крепким.

— Ну так что? Теперь ты мне расскажешь? — спросила она.

— Ладно, до привала нам еще далеко, все равно делать больше нечего, — ответил Герман и принялся пересказывать произошедшие на территории Мусорщиков события.

Герда слушала внимательно. Правда, иногда она останавливала следопыта и задавала уточняющие вопросы. Пока шел рассказ, они отстали от основной группы, и теперь их разделяло расстояние в сто шагов. Дуго несколько раз оборачивался и бросал на мирно беседующих Германа и Герду удивленные взгляды, но вмешиваться не спешил, благо пока драки между девушкой-Пилигримом и следопытом не намечалось.

— …вот такая история, — закончил свой рассказ Герман, — ну что, она сильно тебе помогла?

— Боюсь, что не очень, — разочарованно вздохнула Герда. — Ни одной зацепки.

— А что ты, собственно, ищешь?

— Что-то, что могло бы прояснить для меня происходящее. Я давно ищу эту связующую нить и не нахожу ее. Папа говорил тебе, что Меганики отдают собранные тела Ангелам?

— Да, — сказал Герман.

— Мне пришлось изрядно побегать по стране, поговорить с десятками свидетелей и пошевелить мозгами, чтобы понять, в чем состоит их система отбора. — Лицо Герды стало отстраненным, она задумалась о чем-то.

— Отбор абсолютно бессистемный, — уверенно заявил Герман.

— Да, ты прав, — подтвердила девушка, — но бессистемность только на первом этапе. Меганики хватают всех, а вот дальше пленников начинают сортировать уже знакомые тебе ребята на геликоптерах. Они оставляют только Универсалов, остальных уничтожают, словно это не люди, а мусор.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил следопыт.

— Говорю же, я многое смогла разузнать, проводя собственное расследование…

— Но зачем им Универсалы? — Все сказанное девушкой Герману показалось нелепым.

— Не знаю. Это последний вопрос, на который я не могу ответить. Как только найду зацепку…

Неожиданно Герда замолчала и шумно втянула носом воздух. Потом провела ладонью перед глазами, словно сбрасывала с них пелену, мешавшую ей разглядеть что-то на горизонте. Такая ассоциация возникла у Германа, когда девушка сделала странный жест, и он внезапно ощутил, как его пробирает холодок — предчувствие чего-то нехорошего.