— Об этом я не подумал, — нахмурился Густав и принялся завязывать шнурки. — А ты голова, Герман!

— Конечно, голова, — заметил следопыт, — это у меня только позвоночник тонкий, а мозги плотные и сообразительные…

Франц приблизился к воде и замер, склонившись к самой траве. На узком листе сорной ростянки — небольшого влаголюбивого растения — сидела улитка-кровопийца, тот самый хищник, что вгрызается в хитиновый панцирь безобидного сородича, если ей доведется его обнаружить на принадлежащей ей территории. Межвидовая борьба у некоторых представителей фауны давно уже уступила место внутривидовой.

Госпитальеры много времени уделяли исследованию послевоенной флоры и фауны. Некоторые представители клана считали, что в современном животном мире имеется множеств экземпляров, в чью биологическую форму заключен ответ н важнейшие научные вопросы, и исследовательская работа дальнейшем поможет людям справиться со всеми известным человечеству болезнями, и даже более того.

У Госпитальеров велись исследования по созданию нового препарата, который, будучи введенным в кровь делал его практически неуязвимым для большинства существующих вирусов. Другое дело, что, убивая микробов, препарат в девяносто пяти процентах случаев убивал и человека… а это приводило к очень плачевным последствиям для испытуемых. Работы над лекарством — панацеей от всех болезней, только начинались, а теперь уже, увы, вряд ли когда-нибудь будут закончены.

— Вот черт! Вода! Я туда не полезу! — заявил Густав, словно он только что увидел реку. — Кормом для рыб я быть не хочу!

— Мы должны перейти реку, — обернулась Герда к великану, — найдем брод и переправимся. Что до реки, то это не ваш Майн, здесь слишком мелко и голодно для крупных хищников. Вода безопасна.

— Это точно? — По всему было видно, что Густаву очень не хочется лезть в воду. — Может, поищем мост?

— Последний мост в этой местности рухнул очень давно, — с сожалением сказал Дуго. — Так что нам не остается ничего другого, как перейти реку вброд.

— Как мы отыщем этот ваш брод? — спросил Герман.

— Около него всегда множество лошадиных следов, табун должен переправляться через реку в самом мелком ее месте, — пояснила девушка, — давайте пойдем вдоль реки…

Продвинувшись около полукилометра по течению, они действительно обнаружили место, где земля была вытоптана лошадиными копытами. Мелкие островки растительности, уцелевшие на берегу, побурели от жирной глины. Берег здесь был скользким, но пологим — по другую стороны реки виднелся небольшой, упиравшийся в бескрайние поля подъем.