То, что Арона нет и не будет рядом, то, что он превратился в соломинку, в средство, бесило неимоверно. И Таша не понимала, на кого злится больше: на Венец или на себя. За то, что найти Арона её побуждала не только тоска по нему, но и нужда в нём. За то, что она сама позволила Венцу превратить его в средство, хладнокровно сделать частью уравнения по её спасению. За то, что сейчас она подумала о нём не как о приёмном отце и друге, которого ей не хватает, но как о способе решения проблем.

Тихо, Таша, думала она, пока вода в чаше меняла прозрачность на оттенок сияющего серебра – казалось, в неё по капле вливали сгущённый белый свет. Не грызи себя ещё и за это. Естественно, тебе не хватает Арона. Тебе не хватает его каждый момент, когда он не рядом, и это стало настолько неотъемлемой частью тебя, что ты перестала это замечать.

Если сомневаешься, просто вспомни, чем искушал тебя Зачарованный лес.

Выждав несколько секунд, Ларон отступил на шаг и жестом пригласил Ташу подойти ближе:

– Коснитесь поверхности.

Пересекая комнату, Таша чувствовала на себе взгляды Найджа и Алексаса.

Достигнув стола, она вытянула руку, ощутив кончиками пальцев мокрый холод.

– Это сработает? – Таша наблюдала, как мягкое сияние воды под ладонью делается острым, словно болезненным. – Он же лучший чтец во всём Аллигране, в конце концов.

– Полагаю, это не сработало бы ни с кем, кроме вас. Но, как я понял, для вас он сделает исключение во всём. – Живая половина лица волшебника невозмутимостью мало чем отличалась от маски. В ответе ей послышался едва различимый сарказм. – Настройтесь на того, с кем хотите связаться. Сосредоточьтесь на его образе. Затем скажите то, что нужно… только коротко.

Свет резанул по зрачкам, заставив Ташу зажмуриться. Арон… Полы фортэньи развевает ветер, на губах улыбка, в глазах – небо и солнце; родинка на щеке, ямочка на подбородке, светлая пушистость ресниц…

– Арон, мне нужна помощь, – сказала она, когда от воспоминаний защемило в груди, разрешая все её сомнения. – Завтра я отправляюсь в тайное общество, которым заправляет Зельда. Найди меня там. Так быстро, как сможешь. – И, помолчав, тихо добавила: – А если не сможешь, помолись за меня.

Сияние проникло сквозь закрытые веки, подсветив их красным. На миг Таше почудилось, будто она различает его лицо – вот здесь, прямо перед собой: удивлённо расширенные глаза, снежинки на ресницах, пряди русых волос, падающие на лоб. Иллюзия была столь совершенна, что девушка непроизвольно протянула к ней руку… но, ощутив под пальцами мокрую прохладу, разомкнула веки.