– Я долго думала, что определить для твоего дружка в качестве казни, раз уж он пережил крушение зеркального зала. Решила, что охота подойдёт к случаю. Надо же возместить обитателям замка то, что маскарад прошёл с осложнениями.

– Нет, – прошептала Таша.

– Да. – Зельда даже не взглянула в ту сторону, но дверь в комнату открылась. – Вставай. И советую пойти своими ногами. Не думаю, что тебе понравится пересчитывать головой ступеньки: их там много, как ты могла убедиться.

Когда Таша, спотыкаясь, следом за Зельдой вышла на лесную опушку, охотники уже ждали.

Их собралось немного, но для одной жертвы – достаточно. Несколько колдунов во главе с Картером, облокотившимся на обледенелый еловый ствол. Несколько эйрдалей – во главе с Андукаром. Алексас стоял у начала тропы, уводившей в лес, недалеко от места, где не так давно они с Ташей валяли друг дружку в снегу. Руки скованы за спиной, из одежды только штаны и рубашка – выдать куртку ему не удосужились. Таше тоже, но сейчас ей было плевать на холод.

Белый снег искрился, словно отражая зимние звёзды, но, когда Алексас увидел Ташу, глаза его сверкнули будто бы ярче звёзд.

– Алексас! – Девушка рванула к нему, когда чьи-то руки бесцеремонно перехватили её за талию. – Алекс…

– Молчать. – Подчинившись одному короткому слову Зельды, Ташины челюсти сжались до боли в висках, пока Андукар железной хваткой прижал пленницу к себе. – Буду кратка. Алексас Сэмпер, я обвиняю тебя в пренебрежении законами гостеприимства и плетении заговора против хозяев дома, давшего тебе пищу и кров. Ты будешь казнён через Охоту. Таков приговор мой, Кейзелиды Меридон Эйрэн, Возлюбленной Богиней, законной владычицы людских земель, за содеянное тобой зло и лиходейские помыслы. Ибо я есть карающий меч. Ибо моими руками вершится высший суд.

Алексас слушал спокойно. Он не дрожал, когда Ташу колотило – не только от мороза. Тонкий и прямой, как смычок, он вглядывался в лицо Зельды, и его мерное дыхание светлым маревом уносилось к звёздам вечной ночи.

– Тебе дадут фору. От тебя потребуется лишь бежать. Чем быстрее побежишь, тем больше времени выиграешь до смерти. – Тон Зельды сделался почти доброжелательным. – Противомагические наручники спадут сами, когда окажешься достаточно далеко. Так будет интереснее. – Ведьма помолчала. – Ах да. Ты имеешь право на последнее желание. Любой безобидный каприз, который я позволю.

– Любой? – спросил Алексас, глядя ей в глаза без тени страха.

– Который я позволю, – повторила Зельда.

– Отпустите Ташу.

– Ты считаешь это безобидным капризом?