Дорога шла под уклон, и рабы бежали галопом. Паланкин подпрыгивал. Дворец в окошке подпрыгивал в такт. Нэй поерзал на подушке и перевел взгляд на Рави, сидящего напротив. Казалось, что Рави передвигается как бы отдельно от паланкина – парит в воздухе внутри двухместного паланкина и поэтому не подскакивает вместе с ним.

– Вас укачало, Нэй-джи? – спросил браматма с хитроватым прищуром. – Приказать помедленнее?

– Не стоит.

– Как угодно.

Нэй откинул кисейный занавес, свесил в окно руку и разжал кулак. Соцветие левкоя, золотистое, раздавленное, выпало из ладони.

Бархатные подушки выскальзывали из-под задницы и спины. Нэй старался не шевелиться. Глядя в окно на вереницы кипарисов и пальм, следил за Рави краем глаза.

«Ты был там, – думал колдун, – за троном. Думаешь, не знаю? Считаешь меня ослом? Это оконце со шторкой… и как быстро ты появился, когда мы закончили с раджой. Ты прятался за спинкой трона, между боковыми стенками-ставнями, я видел трон сбоку, когда брал манго… Хитрец! Ты нашептывал радже через это оконце!»

Что это меняло?

Да почти ничего. У каждого властителя есть советники. Может, стоит поближе сойтись с Рави, чтобы попытаться смягчить требования Пандея?

Нэй почти физически противился этому. Рави был ему неприятен. Как неприятен ползущий по ноге красный скорпион. Рядом с браматмой внутренний голос Нэя не умолкал ни на секунду.

Вийон был солидарен с хозяином. Глядел на Рави черными бусинками глаз. Нэй не брал бесстрашного компаньона во дворец раджи – отправил порыскать снаружи. Дух-ласка вернулся с новостями о приставучих обезьянках.

В памяти всплыл разговор с раджой.

Три условия. Пандей выставил три условия.

Полис ежегодно платит Калькутте «благодарственную пошлину». Раз. Маркиз Алтон женится на принцессе Канти, дочери Пандея. Два… «А что, может, принцесса хороша телом и душой, и Алтону не придется жертвовать…» Нэй неосознанно мотнул головой. Так не бывает, это не сказка. Притча? Возможно. Притча о прекрасных рабынях, лакомых кусочках и страшных, как рыба-гроб, принцессах. Или огромных, как папаша.

Третье условие… Его поведает Рави. После того как Нэй встретится с Каххиром Сахи, к которому они ехали. Кстати, куда?

После приема во дворце Нэй отказался от завтрака в обществе чиновников и военачальников – рассевшись по рангу за длинным столом, воротнички и ожерелья рвали пальцами тушенную с овощами баранину, выгребали мясной фарш из тыкв, утирали рты листьями винограда. Он перекусил в своей комнате вареным рисом и айвой, и с ломтем арбуза, ярко-красным, роняющим тяжелые капли, спустился во двор к паланкину.