– Поколдуем.

Он закрыл глаза, но вместо всполохов заклинаний, сплетающихся над Рекой в огромную сеть, увидел, как раздвигается травяная ширма и Лита шагает с балкона в его калькуттские покои, и ее глаза, испуганные и пытливые…

* * *

Кнутмастер Серпис слопал на завтрак полдюжины перепелок, от щедрот своих даровал монетку прачке, навощил усы, долго хорошился перед зеркалом, оценивая, как сидит форма и как сверкает начищенная медаль.

– Идет папка ваш на передовую, – сказал он супруге и дочерям. Повторил, чтоб усвоили, дуры: – На передовую идет, не плачьте.

Дуры и не плакали.

Передовой для начальника полиции Сухого Города был блокпост у главных ворот. Министерство бросило на защиту Оазиса полицейских и гвардейцев. Тошеры, заведующие подземельями, прочесывали дренажные трубы и тоннели, их вооружили ручными сифонами с жидким огнем, изготовленным Клетусом Мотли. Всякий рыбак, незаконно проникнувший в Оазис, должен был быть немедленно сожжен.

Кнутмастер винил в происходящем современные нравы. Творец Рек подарил человечеству столько прекрасных пыточных инструментов, а глупое человечество с каждым годом упрощало истязания и казни. Разве сравнится виселица с дыбой? Сегодняшний палач – ремесленник, а палачи при Генрихе Руа были истинными художниками! Разобрать человека по запчастям – такое же искусство, как собрать механическую птицу.

«Кабы мы, – вздыхал ностальгически кнутмастер Серпис, – до сих пор дробили кости на потеху публике, ни один мятежник не подал бы голос, сидели б тише мертвой воды в лачугах! И браток Руа трижды подумал бы, прежде чем напасть на нас!»

У ворот толпились подчиненные Серписа и гвардейцы. Кнутмастер расположился в таможенной будке. Передовая грозила смертью от скуки. Убедившись, что старший гвардейский офицер, служивый пес, удалился, Кнутмастер развернул на столе шелковую тряпицу, выложил крошечные отвертки, увеличительное стекло и латунную канарейку со вскрытой грудкой. Он намеревался приступить к работе, когда снаружи раздался свист.

«Атакуют!» – встрепенулся Серпис. Он представил доходяг, прущих в Оазис, как они хватают его, кнутмастера, и шмяк, шмяк, шмяк – дробят кости. Серпис выскочил из будки и посеменил прочь от передовой – к доченькам и жене, больше не казавшейся постылой.

На улице кнутмастер опомнился и сбавил шаг. Утер платком вспотевшую лысину. Он не заметил ни голодранцев-бунтовщиков, ни пиратов. Двое патрульных вели под локоть совсем нестрашную девку. А с этим кнутмастер уж как-то мог разобраться.

Нацепив привычную маску, чихвостя себя за малодушие, Серпис подождал, пока полицейские приблизятся. Девка была серенькой – точнее не опишешь. Невзрачная, щуплая, хилая. Волосики жалкие липнут к неприметному личику. От такой отвернешься – из памяти сразу выветрится.