Краем глаза я заметил Карпова. Он вышел из леса и в руках у него был автомат. Друг, теперь уже бывший, вскинул оружие и выпустил длинную очередь. Пули вошли мне в живот, и я поплыл. Сознание не потерял, но все, словно в тумане.

Меня кусали собаки. Вонзят в чешую зубы, попробуют ее на прочность и отскочат.

Меня били и пинали. Людей оказалось десятка два, настоящий отряд, и каждый приложился.

Меня зацепили какими — то баграми и вытащили в центр поляны. А затем стали обкладывать хворостом.

Ну и в довершение всего, в меня снова стреляли, то в ногу, то в руку, а затем облили бензином. После чего Карпов лично кинул в кучу хвороста термитную шашку.

Жадное пламя обхватило мое многострадальное тело. Модернизированное и крепкое, слабо чувствительное к боли, но живое. Оно не могло противостоять жадному пламени. Выхода не было — до смерти один миг. Источник зла молчит, связи с ним нет, как и помощи. Кажется, конец моей истории, но я вспомнил слова юнца:

«Когда тебя будут уничтожать, позови меня, и я приду на помощь»…

Наверное, он знал, что так все и будет. Не исключено, что сам вывел на меня поисковый отряд. Как бы там ни было, вариант спасения один и, переборов слабость, я прошептал:

— Тайхр… помоги…

В открытый рот влетело пламя, которое опалило горло. Однако я еще смог выдохнуть:

— Тайхр… помоги…

В один миг все изменилось. Охватившее меня пламя, такое мощное и сильное, прибилось к земле. По поляне прокатился сильнейший ветер, который сбил с ног людей и заставил собак спасаться бегством в лесу. А потом я увидел Тайхра. Он по — прежнему был в образе мальчишки, стоял рядом с пепелищем и улыбался.

— Ты готов служить мне? — спросил он.

— Да… — выдавил я из себя.

— Следуй за мной.

Мои раны затянулись, и в тело вернулась сила. Правда, штаны и ботинки сгорели, но это мелочь. Я снова обрел все способности, какие у меня были, и поднялся. Неподалеку валялся Карпов, и я подошел к нему. Бывший друг был парализован, но все видел и слышал.

— Димон, — сказал я ему. — Ты мне не поверил, а я, действительно, Ворон.

Карпов моргнул, и его глаза заслезились. Что это — раскаяние, узнавание, страх или нечто иное? Разбираться в этом было недосуг. Я подошел к своему нанимателю и кивнул:

— Приказывай.

— Следуй за мной.